¿Cómo votan los astronautas de la NASA desde el espacio?

Las elecciones presidenciales de Estados Unidos son uno de los eventos que recibe la atención no sólo de los ciudadanos estadounidenses, sino de todo el mundo. Muchos estadounidenses acuden a las urnas, pero algunos de esos votos tendrán que viajar muy lejos, incluso desde más allá de la Tierra. Tal es el caso de los astronautas de la NASA que trabajan en la Estación Espacial Internacional (ISS). Tendrán que planificar su votación a más de 400 kilómetros de altura sobre la superficie de la Tierra, un proceso complejo pero también muy interesante.

Hay un sistema en funcionamiento para garantizar que los astronautas estadounidenses aún puedan ejercer sus derechos cívicos durante este trascendental evento, aunque tendrán que completar una papeleta de voto en ausencia porque simplemente no hay centros de votación en el espacio.

Astronautas como Loral O'Hara y Jasmin Moghbeli, de la NASA, condujeron personalmente el proceso de votación en las primarias de Texas en marzo pasado, a través de un sistema electrónico diseñado para transmitir de forma segura y precisa la información de las papeletas electrónicas de los astronautas al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Luego, estas papeletas se enviarán a la oficina estatal para su recepción y procesamiento.

Aunque pueda parecer molesto, los astronautas han expresado su entusiasmo por votar desde el espacio. Se espera que los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams permanezcan en la ISS más tiempo del planeado originalmente debido a un problema con la nave espacial Boeing Starliner, por lo que no podrán votar en persona como en elecciones pasadas. Sin embargo, también están muy emocionados y creen que votar desde el espacio será una experiencia especial y rara en la vida.

La necesidad de garantizar el derecho al voto de los astronautas que operan en el espacio se planteó a finales de los años 90, cuando el astronauta de la NASA John Blaha (estación espacial Mir) dijo que quería votar, pero que no había una forma segura y eficaz de hacerlo. No fue hasta un año después que se puso en marcha el sistema, en colaboración con la legislatura del estado de Texas, que David Wolf se convirtió en el primer astronauta estadounidense en votar desde el espacio en 1997.

Sin embargo, existen algunas complicaciones en este proceso. Las papeletas de voto en ausencia deben firmarse a mano, no electrónicamente, por lo que generalmente intentan firmar las papeletas antes de que los astronautas abandonen la Tierra, explica Marta Durham, instructora a cargo de la División de Apoyo a la Tripulación de la NASA. Pero en el caso de Wilmore y Williams, debido a que los astronautas se vieron obligados a permanecer en la estación espacial más tiempo del esperado, necesitaron imprimir papeletas en el espacio, firmarlas y luego escanear sus respectivas firmas. El problema es que el escáner utiliza vidrio, y el vidrio no está permitido en la ISS por razones de seguridad.

Finalmente, Durham realizó algunas pruebas y descubrió que los iPads que usan los astronautas en la estación tienen cámaras que funcionan bastante bien como escáneres; el único desafío restante es lograr que el papel quede plano en gravedad cero. Pero al final se resolvió y tanto Wilmore como Williams pudieron votar.