Cuando un rayo cae sobre un cuerpo de agua, la corriente viaja a través de la superficie en lugar de penetrar profundamente en el líquido, similar al efecto que ocurre cuando un rayo cae sobre un automóvil u otro objeto conductor. Esto se llama efecto piel y es el principio detrás de la jaula de Faraday: una estructura sellada que protege el interior de la corriente eléctrica. Cuando un rayo alcanza a una persona, este efecto, llamado flashover, puede dejar figuras de Lichtenberg: quemaduras superficiales complejas en la piel.

Cuando un rayo cae sobre un lago o un océano, generalmente sólo los organismos que viven cerca de la superficie en ese momento se ven afectados por la corriente eléctrica. Sin embargo, es imposible determinar la profundidad exacta a la que penetrará cada rayo, por lo que los expertos advierten que las personas no deben confiar en su capacidad de buceo para ir a nadar durante un clima tormentoso.
Un rayo puede alcanzar los 27.760 grados Celsius, casi cinco veces más caliente que la superficie del Sol. Pero el agua dispersa muy bien el calor, por lo que cuando un rayo cae sobre el agua, ese calor se disipa rápidamente. El agua suavizará el impacto del rayo y no hervirá cuando sea alcanzada por éste.
Los humanos a menudo flotan en la superficie del agua cuando nadan, por lo que no son tan seguros como los peces cuando nadan en tormentas. La corriente producida por un rayo sobre el agua puede recorrer entre 10 y 100 m o más, dependiendo de la intensidad del rayo. Incluso si no están directamente al lado del rayo, los bañistas pueden sufrir daños por la energía del rayo, que puede alcanzar hasta 10 millones de voltios. Para mantenerse a salvo, las personas no deben nadar durante las tormentas eléctricas.