¿Qué sigue después de la Raspberry Pi? Eben Upton habla sobre chips, niños y el futuro de la tecnología

Al entrar a la oficina de la Fundación Raspberry Pi , no pensarías que alberga una de las empresas tecnológicas más influyentes de la última década. Situada en un piso de un pequeño edificio de Cambridge (que más que un centro tecnológico parece una biblioteca universitaria de los años 70), flanqueada por impresionantes y modernos edificios propiedad de Microsoft, Deloitte y KPMG, Raspberry Pi ha seguido cambiando silenciosamente la cara de la informática.

Habiendo comenzado con orígenes humildes, la empresa detrás de la microcomputadora de £ 30 ha ido viento en popa. Recientemente celebró tres hitos casi simultáneamente: cumplir cinco años, lanzar su octavo producto y vender su unidad número 12 millones.

Una de las fuerzas impulsoras detrás del éxito de la Raspberry Pi Foundation es Eben Upton, el fundador y cerebro detrás de Raspberry Pi. Con períodos en Broadcom, Intel e IBM, sin mencionar un mandato de tres años como director de estudios de ciencias de la computación de la Universidad de Cambridge, Upton tiene un pedigrí técnico impresionante a sus espaldas. Ese conocimiento rápidamente se hace evidente al hablar con él; Inmediatamente queda claro que Raspberry Pi es la definición de un proyecto apasionante para Upton.

Habitualmente vestido con jeans y una camisa con mangas arremangadas, el comportamiento de Upton es un cruce entre un profesor de sexto grado muy querido y un programador de Silicon Valley con ojos ilusionados. Tengo la impresión de que no se trata de una apariencia cuidadosamente elaborada de indiferencia artificial que suelen usar los directores ejecutivos de tecnología, sino un resultado genuino de Upton ensuciándose las manos, junto con el resto de su personal, con el trabajo diario de ingeniería. . Descartó la idea de trabajar en nuevas tecnologías brillantes como la IA y dijo (con evidente entusiasmo): “las cosas en las que somos buenos tienden a ser programación de sistemas de bajo nivel y sucio”.

Es esta pasión la que ha impulsado a la Fundación Raspberry Pi desde el principio. Fundada como una forma de lograr que más niños se familiaricen con la informática a una edad más temprana, la Fundación siempre ha estado motivada por sus valores más que por sus resultados. En ninguna parte esto es más evidente que en la Raspberry Pi Zero , una computadora completamente funcional con un precio alucinante de 5 dólares. Aproximadamente del tamaño de un paquete de chicle, el Zero es el producto favorito de Upton, un hecho que lo revela la sonrisa radiante que aparece en su rostro cuando lo menciono por primera vez en una conversación.

"Hice un millón de computadoras", señala Upton, "y facturé cinco millones de dólares". Para cualquier otra empresa de tecnología, vender un producto a tan bajo precio sería una locura. Para Upton, sin embargo, el concepto mismo de lo loco que fue un movimiento comercial es parte de la razón por la que le tiene tanto cariño al Zero. “Me encanta que pudimos hacerlo”, dice; "Me encanta que haya funcionado".

En muchos sentidos, la Raspberry Pi Zero es emblemática de la empresa en su conjunto. Los primeros modelos Pi fueron un gran éxito. Pero en lugar de dormirse en los laureles, Upton y su equipo construyeron la PC comercial más pequeña del mundo únicamente por diversión. "Fue simplemente maravilloso poder tomar un negocio que iba bien y aun así ser lo suficientemente agresivo como para decir '¿qué pasa si simplemente lo destrozamos y hacemos otra cosa?'"

Con toda esta innovación de hardware, es fácil olvidar que dispositivos como Zero son efectivamente un proyecto paralelo de la Fundación Raspberry Pi. "Hay que recordar que, en última instancia, somos una organización benéfica", dice Upton. La Fundación se creó con el objetivo de acercar a los niños a la informática, pero sus esfuerzos no se limitan a ofrecer hardware económico para que practiquen.

Fuera del negocio de hardware, la Fundación centra la mayor parte de su atención en proyectos de educación de base como  Code Club . Tras su adquisición en 2015, Raspberry Pi posee y opera Code Club como una subsidiaria, estableciendo clubes extraescolares con personal voluntario para enseñar a los niños sobre programación, informática y otras habilidades digitales. “Code Club es increíble. Lo que nunca deja de sorprenderme es la cantidad de niños: hay más de 5.000 Code Clubs en el Reino Unido y hemos llegado a unos 75.000 niños”.

"Hemos llegado al punto en que más de la mitad de las escuelas [en nuestro grupo de edad] tienen Code Clubs", dice Upton. “Cambia cuál es la pregunta. La pregunta no es "¿qué es un Code Club?"; La pregunta para un padre es '¿por qué mi escuela no tiene un Code Club? ¿Porque la escuela del hijo de mi amigo tiene un Code Club?'”

Code Club no sólo ha demostrado ser un gran éxito aquí, sino que también se ha expandido internacionalmente. Hay cientos de Code Clubs franquiciados en países como Australia, Corea del Sur y Brasil, todos los cuales trabajan dentro de sus comunidades para que los niños utilicen las computadoras a una edad más temprana.

El objetivo de Upton con Code Club, afirma, es “acabar con el Reino Unido”. Si bien reconoció que la naturaleza cambiante de la tecnología significa que el trabajo nunca está "terminado", su objetivo es llegar al punto en que haya un Code Club en cada escuela. Esto, junto con otros esfuerzos de la Fundación, como su programa de formación docente Picademy, está orientado a combatir la creciente escasez de habilidades en la industria tecnológica.

En particular, Upton apunta a incorporar más niñas a la fuerza laboral tecnológica, que continúa luchando contra un grave desequilibrio de género. "Es lo único que puedes cambiar", dice. “Las tasas de participación entre las mujeres son tan bajas que si las llevaras al mismo nivel que ya están entre los hombres, entonces efectivamente estarías duplicando tu fuerza laboral. Si hay un fruto al alcance de la mano, ese es el indicado”.

Su objetivo es solucionar este problema haciendo que las niñas participen a una edad más temprana. Parece que va bien; Aproximadamente el 40% de los asistentes al Code Club son niñas, una proporción que supera con creces a la mayoría de las empresas de tecnología. "La razón por la que es bueno que estemos haciendo esta intervención en Code Club de nueve a 11 es que es una ventana en la que si puedes llevar a una chica al final [de esto] y ella todavía está entusiasmada con [la tecnología], hay muchas posibilidades de que "Que seguirá entusiasmada con ello durante toda su carrera".

El progreso de la Fundación fundada hace cinco años es impresionante pero, para Upton, lo importante es que esté construida para durar. Recientemente se ha renovado la forma en que se gobierna la Fundación para hacerla autosuficiente. Bajo la nueva organización, la Fundación mantiene un amplio grupo de miembros expertos, que son elegidos por sus compañeros para formar parte del consejo de administración. El primer administrador elegido bajo este nuevo sistema es la Dra. Tilly Blyth, jefa de colecciones y curadora principal del Museo de Ciencias de Londres.

"Eso nos da cierta confianza en que estaremos en esto a largo plazo", dice. “Estamos tratando de construir una organización que me sobrevivirá; Si esta organización muere antes que yo, seré muy infeliz. No quieres que tus hijos fallezcan antes que tus fundaciones benéficas”.

Entonces, ¿todo este esfuerzo está dando sus frutos? Bueno, los primeros signos sugerirían que así es. La caída en las admisiones universitarias para cursos de informática (el problema para cuya solución se creó originalmente la Fundación) se ha revertido. De hecho, desde su creación en 2012, las solicitudes para el curso de informática de Cambridge se han duplicado.

Upton ha sido testigo de primera mano del impacto de sus esfuerzos. “Cuando solía entrevistar a la gente, me tomaba una tarde entrevistar a mi gente para mi universidad. Me encontré con mi sucesor en un bar después de unas entrevistas el año pasado, era fin de semana y él estaba apoyado en la barra; Él había tenido 42 solicitantes, yo tenía seis. Estaba apoyado en la barra con una pinta de cerveza, con el rostro completamente pálido”, se ríe, “¡así que le arruiné la vida!”

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Eben Upton rezuma pasión. Desde el gobierno corporativo hasta el diseño de productos y las iniciativas de divulgación, está claro que no hay un solo elemento del trabajo de la Fundación Raspberry Pi que no lo cautive por completo. La empresa que creó está prosperando y parece estar logrando el más difícil de alcanzar de los objetivos de Silicon Valley: hacer del mundo un lugar mejor.

Entonces, ¿qué sigue para el creador de Raspberry Pi? ¿Fundar otra startup? ¿Ambiciones políticas, tal vez? Según Upton, trabajar en Raspberry Pi es demasiado divertido como para dejarlo pasar. “Lo que no te gusta: rodearte de un equipo de genios tranquilos y construir fantásticos juguetes durante todo el día. Así que todavía estoy aquí y, aunque siga siendo divertido, estaré aquí”.