CS50: Dentro del curso de informática más selecto del mundo

No hay muchas carreras universitarias que puedan contar con Mark Zuckerberg y Steve Ballmer entre sus profesores. No hay muchos cursos universitarios a los que hayan asistido más de 100.000 personas para asistir a conferencias (aunque predominantemente en línea). No hay muchos cursos universitarios que tengan su propia marca, mercancía y luchen por registrar el nombre del curso como marca registrada. Pero claro, no hay muchos cursos universitarios como CS50.

CS50 es sin duda el curso de informática más selecto del mundo. Se enseña no sólo en Harvard, sino ahora en Yale, otra institución de la Ivy League, donde instantáneamente se convirtió en el curso más popular de la universidad en su primer año. Si eres uno de los muchos que no logran conseguir un lugar en el curso en una de las universidades, puedes tomar CS50 en línea, ya sea a través de instituciones digitales como edX o iTunes U, o simplemente a través del sitio web del curso , donde todos los conferencias, tutoriales, materiales, tareas y sus soluciones se publican de forma gratuita. Las conferencias pronto se podrán ver incluso usando cascos de realidad virtual , como si realmente estuvieras sentado en los pasillos de Harvard.

Entonces, ¿qué hace que este curso sea tan especial? ¿Qué impulsa a miles de las mentes más brillantes de Estados Unidos y a cientos de miles de personas de todo el mundo a transmitir las conferencias? He estado hablando con el líder del curso y con los estudiantes, además de asistir a algunas conferencias, para averiguarlo.

Informática para todos

CS50, o Computer Science 50 para dar su nombre completo, no es exclusivamente dominio exclusivo de aquellos que escriben Perl en pijama. Casi tres cuartas partes de los estudiantes que se matriculan en el curso de Harvard nunca antes habían tomado un curso de informática. Como dijo el profesor David Malan a los estudiantes durante su conferencia introductoria al curso de 2015: “No nos proponemos en este curso convertirlos a todos en especialistas o concentradores de informática, sino más bien darles la oportunidad de, con suerte, ir más allá del mundo con el que actualmente estás familiarizado y traes de este mundo habilidades, conocimientos y astucia que puedes aplicar a tu propio mundo, ya sea en humanidades, ciencias sociales, ciencias naturales o más allá”. El hecho de que aprendas a programar a lo largo del camino es, según el sitio web, "quizás su retorno más empoderador".

Eso no quiere decir que no se pueda ganar nada con aquellos que ya conocen sus procedimientos a partir de sus variables. Cada uno de los “conjuntos de problemas” que los estudiantes deben resolver tienen dos grados de dificultad: Estándar, que se espera que resuelvan más del 90% de la clase, y Hacker Edition, para aquellos con habilidades técnicas que quieran esforzarse. De hecho, todo el curso en Harvard y Yale está organizado en tres tramos diferentes: los que se sienten “más cómodos” con el lenguaje de programación, los que se sienten “menos cómodos” y una banda para los que están “en algún punto intermedio”.

Casi tres cuartas partes de los estudiantes que se matriculan en el curso de Harvard nunca antes habían tomado un curso de informática.

El curso y muchas de las conferencias, impartidas en vivo a cientos de estudiantes y bajo demanda a través de transmisiones de video altamente pulidas, están dirigidas por el profesor Malan: un orador atractivo que me recuerda al ex jefe de Windows Steven Sinofsky, en el sentido de que claramente está tratando. con un intelecto tan feroz que las palabras no pueden salir de su boca lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de su cerebro. Puede que hable a un ritmo de ametralladora, pero también es brillante a la hora de destilar conceptos complejos en fragmentos digeribles.

En la conferencia introductoria de 2015, por ejemplo, utiliza un conjunto de bombillas para enseñar a los estudiantes cómo escribir números en binario, explicando cómo cada bombilla (encendida para 1 y apagada para 0) representa un bit. Es la explicación más clara que jamás haya presenciado. Gracias a los vídeos complementarios en el sitio web de CS50, ahora también puedo sumar, restar y multiplicar en binario.

También comienza a explorar el desarrollo de algoritmos de “divide y vencerás” rompiendo una guía telefónica (de manera algo incómoda, dado su físico geek ortodoxo). Esto ilustra gráficamente que incluso con 40 mil millones de nombres listados alfabéticamente en una guía telefónica, solo tomaría 36 pasos encontrar a la persona que estaba buscando si abriera el libro por el medio y arrancara la mitad que no contenía el nombre de la persona. nombre (para explicar el concepto de log n).

Luego está la demostración de cómo los comandos escritos para computadoras requieren un grado de precisión al que no estamos acostumbrados cuando damos órdenes a los humanos. Pide a los estudiantes en la sala de conferencias de Yale que griten órdenes sobre cómo hacer un sándwich de mantequilla de maní y mermelada, y uno de sus títeres en el escenario ejecuta las órdenes al pie de la letra. Así, “abrir bolsa de pan” hace que la bolsa se rompa y el pan se derrame por todas partes, mientras que más adelante en el “programa” la sandwichera queda atrapada en un bucle infinito que no termina bien para el tarro de mantequilla de maní.

Conexión de código

Esta forma atractiva de presentar el tema potencialmente aburrido e intimidante de la programación ciertamente parece ser un éxito entre los estudiantes, particularmente aquellos que nunca antes han estudiado informática. Ed Rex, el fundador de la startup musical británica Jukedeck, me contó recientemente cómo se inspiró para comenzar a codificar después de asistir a una conferencia de CS50. “Me quedé completamente desconcertado”, dijo Rex. “Después de una hora en su sala de conferencias [de Malan] salí pensando, primero, por qué nadie me había dicho esto antes; en segundo lugar, la programación es asombrosa; y tercero, parece que es mucho más factible de lo que la gente en el Reino Unido quiere hacer creer”.

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Kyle Schmigel, de veintitrés años, forma parte del actual grupo CS50. Me dijo que “aprender a programar en general me permite enfocar mi mente de una manera muy diferente a la que normalmente hago en mi vida diaria. Es una forma divertida de desafiarte a ti mismo y resolver problemas.

"Hasta ahora, lo más importante que he aprendido es a mirar las cosas desde múltiples perspectivas", añadió Schmigel. “Puede que no esté viendo el problema de la manera correcta o que esté haciendo las cosas de una manera más sencilla. CS50 es una clase difícil, pero nunca he hecho nada que me haya resultado tan divertido como desafiarme a mí mismo para tomarla”.

Malan es demasiado modesto para atribuir su estilo de enseñanza como una de las principales razones del éxito de CS50, señalando otros factores. "Ciertamente nos hemos beneficiado de una creciente ola de interés en la informática a nivel internacional, particularmente con una tecnología tan popular en este momento", me dijo. "Pero tenemos la esperanza de que la accesibilidad de CS50, junto con su rigor y cultura, resuene especialmente también entre los estudiantes, especialmente aquellos sin experiencia previa".

De la quiebra al auge

Quince minutos después de mi primera conferencia de CS50, es fácil ver por qué a los estudiantes les entusiasma el curso de Malan, pero no siempre ha sido el éxito con exceso de solicitudes y en todos los campus que es hoy. Durante la conferencia, Malan muestra a los estudiantes de hoy un clip de una conferencia invitada de 2005 del fundador de Facebook y notorio desertor de Harvard, Mark Zuckerberg. Es cierto que Zuckerberg no era entonces el atractivo que es hoy, ya que Facebook había estado en funcionamiento sólo un año antes de que diera la conferencia; Según admitió la propia Harvard, la popularidad del curso había disminuido con la crisis de las puntocom. Las imágenes muestran sólo a una docena de estudiantes ocupando asientos en la vergonzosamente vacía sala de conferencias, lo que obligó a Zuckerberg a decir una frase bastante forzada para iniciar su discurso: "En realidad, esta es una de las primeras veces que he asistido a una conferencia en Harvard”.

Ese vídeo de Zuckerberg también delata otra señal de hasta qué punto ha madurado el curso. El video de la conferencia de 2005 está filmado desde una cámara de posición fija en la parte trasera de la sala de conferencias, con unos 30 segundos de manipulación del micrófono de Zuckerberg antes de que comience la conferencia. Las conferencias de 2015, por el contrario, comienzan con un avance del curso digno de televisión; las conferencias se graban desde múltiples ángulos de cámara con una resolución de hasta 4K y Malan usa un auricular, presumiblemente para la dirección escénica; y cuando se basa en diapositivas para mostrar fragmentos de código u otra información, se reduce a una ventana dentro de la imagen para que el espectador pueda leer lo que está en pantalla. Es el tipo de calidad que se espera de las transmisiones del Super Bowl, no de un curso universitario de informática.

CS50 es ahora una marca comercializable. Malan y otros estudiantes aparecen con camisetas que dicen “Tomé CS50”; los estudiantes que se ofrecen como voluntarios para ayudar con las demostraciones en el escenario son recompensados ​​con pelotas antiestrés CS50; La conferencia final concluye con un DJ mezclando “Uptown Funk” de Mark Ronson con un jingle de CS50. Todo el paquete es ingenioso. Malan incluso tuvo una escaramuza con Harvard por sus intentos de registrar la marca CS50, pero retiró su solicitud en 2013 después de que la universidad bloqueara su solicitud.

Entonces, ¿la marca comercial es ahora una parte necesaria de la educación moderna? “No creo que sea necesario”, respondió Malan, “pero en nuestro caso es ciertamente una manifestación de nuestro interés en construir una cultura en torno al curso, una comunidad global que reúna a los estudiantes, tanto dentro como fuera del campus. El hecho de que las camisetas del curso digan, simplemente, 'Tomé CS50' captura precisamente el orgullo que esperamos que sientan los estudiantes al final del trimestre después de abordar tantas cosas con tanto éxito”.

Derrame en línea

Por supuesto, no todo el mundo tiene las notas, el dinero o el pasaporte adecuado para entrar en Harvard o Yale. En cambio, la gran mayoría de los estudiantes “toman” CS50 en línea, ya sea a través del sitio web del curso o de establecimientos educativos en línea como edX o iTunes U.

Aunque los estudiantes de educación a distancia obviamente no recibirán tutoría personal, días de entrenamiento ni los beneficios de la vida en el campus, Malan cree que hay beneficios al tomar el curso de forma remota en lugar de sentarse en las enormes salas de conferencias de Harvard. “La realidad –y lo creo filosóficamente– es que las conferencias no son un medio particularmente efectivo para entregar información bastante compleja, ciertamente durante períodos de tiempo de más de una hora”, les dice a los estudiantes durante una conferencia, instándolos a volver a mirar la conferencia. vídeos en línea. “De hecho, cada pocos minutos... te distraes por un momento, te pierdes algún tema complejo y estás ausente prácticamente durante los siguientes 45 minutos. Y la realidad es que, ya sea que esté aquí en New Haven o Cambridge o más allá, la simplicidad de poder pausar y avanzar rápidamente, rebobinar, crear hipervínculos a recursos relacionados, buscar transcripciones de texto completo y cosas similares, es una oportunidad que Me atrevo a decir que para nuestros estudiantes en línea mucho más allá de New Haven, ofrece una oportunidad de comprender mucho mejor el material conceptual que presentamos en las conferencias”.

Pero ¿por qué Harvard ofrece estos recursos de forma gratuita? "Es lo correcto", dijo Malan. “Si los estudiantes de otras partes del mundo pueden beneficiarse del trabajo que ya estamos haciendo en Cambridge, aplicando las lecciones aprendidas a su propio trabajo e iniciando estudios posteriores, entonces mucho mejor.

"Ha sido maravilloso conectar con tanta gente de todo el mundo", añadió. “En lugar de centralizar las discusiones del curso en una plataforma, hemos fomentado comunidades en Facebook, Gitter, LinkedIn, Reddit, Slack, Stack Exchange, Twitter y más, donde ya hay estudiantes. Sólo el grupo de Facebook de CS50 tiene 80.000 miembros, y estudiantes de todo el mundo interactúan diariamente”.

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Los tentáculos del CS50 se están extendiendo aún más. El curso ahora llega a las escuelas a través del programa CS50 AP , proporcionando un plan de estudios que los profesores pueden utilizar en sus propias aulas a partir de este otoño. Esto también se está volviendo internacional, con Malan impartiendo talleres CS50 AP en Londres.

El desarrollo más interesante es CS50 VR, en el que las conferencias de otoño se grabarán en realidad virtual de 360 ​​grados, de modo que los estudiantes remotos puedan sumergirse en la sala de conferencias. El vídeo de prueba ofrece una muestra  de Google Cardboard, Samsung Gear VR y otros usuarios de auriculares.

Si los estudiantes no se distraen con la realidad virtual, entonces podrían ser ellos quienes encuentren nuevas formas de impartir este increíble curso en todo el mundo.