Información verificada: 9 de noviembre de 2026, 13:28 UTC.
El telescopio espacial James Webb observa el universo principalmente en luz infrarroja, una forma de radiación que el ojo humano no puede ver. Su gran espejo y sus instrumentos permiten estudiar desde planetas y regiones donde nacen estrellas hasta galaxias cuya luz ha viajado durante miles de millones de años.
Situado cerca del segundo punto de Lagrange, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, Webb combina sensibilidad y protección frente al calor para captar señales muy débiles. Esta guía explica cómo consigue esas observaciones y qué pueden —y qué no pueden— revelar.
Destaques
El James Webb Space Telescope, también llamado JWST o simplemente Webb, es un observatorio espacial desarrollado mediante una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Fue lanzado en diciembre de 2021 y comenzó sus operaciones científicas en 2022.
Su misión es observar objetos y procesos difíciles de estudiar con otros telescopios: galaxias muy lejanas, estrellas en formación, sistemas planetarios y cuerpos de nuestro propio sistema solar. Al recoger luz que ha tardado mucho tiempo en llegar, Webb permite investigar cómo eran algunos objetos en etapas anteriores de la historia cósmica.
Esto no significa que fotografíe el comienzo del universo ni que cualquier imagen muestre directamente su edad. La distancia, el tiempo que ha viajado la luz y las propiedades del objeto se deducen mediante observaciones y análisis científicos.
La luz procedente de un objeto llega al espejo principal del telescopio, que la refleja hacia un espejo secundario. Después, un conjunto de elementos ópticos la dirige a los instrumentos científicos. Sus detectores registran la señal y la convierten en datos que se envían a la Tierra para su procesamiento y análisis.
El espejo principal mide aproximadamente 6,5 metros de ancho y está formado por 18 segmentos hexagonales de berilio recubiertos de una fina capa de oro. Los segmentos se ajustan con precisión para funcionar juntos. Su gran superficie permite recoger más luz de objetos tenues durante una observación. La explicación técnica de la NASA sobre el telescopio describe el recorrido de la luz y el diseño del espejo.
El infrarrojo ayuda a investigar fenómenos que pueden resultar difíciles de observar en luz visible. Por ejemplo, algunas longitudes de onda infrarrojas atraviesan mejor determinadas nubes de polvo, lo que permite estudiar regiones de formación estelar. El polvo no desaparece por completo: la transparencia depende de la longitud de onda y de las características de la nube.
Además, la expansión del universo estira la luz de galaxias muy lejanas hacia longitudes de onda más largas. Parte de la luz que esos objetos emitieron originalmente en el ultravioleta o el visible llega a Webb en el infrarrojo. Por eso esta capacidad resulta especialmente útil para investigar galaxias tempranas.
Webb se desplaza en una órbita alrededor de la región del segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, conocido como L2, mientras acompaña a la Tierra en su recorrido alrededor del Sol. No está situado de manera inmóvil en un punto. Desde esa región puede mantener el Sol y la Tierra en la misma dirección general con respecto a su parasol.
El calor del propio telescopio podría interferir con las débiles señales infrarrojas que intenta medir. Su parasol de cinco capas bloquea la luz y el calor procedentes del Sol, la Tierra y la Luna, y mantiene el lado de los espejos e instrumentos a temperaturas muy bajas. El instrumento MIRI necesita además refrigeración adicional para trabajar en el infrarrojo medio.
La orientación necesaria para proteger el observatorio también limita hacia dónde puede apuntar en cada momento. Según la NASA, Webb puede observar aproximadamente el 39 % del cielo en un momento dado; conforme avanza en su órbita, accede a otras regiones.
El observatorio cuenta con cuatro instrumentos científicos, cada uno con distintas funciones y modos de observación:
Una imagen muestra cómo se distribuye la luz en una región del cielo. Un espectro, en cambio, separa esa luz por longitudes de onda. Sus patrones pueden aportar indicios sobre la composición y otras propiedades de un objeto. Por ejemplo, al observar cómo cambia la luz de una estrella durante el tránsito de un planeta, los investigadores pueden buscar señales asociadas a moléculas en su atmósfera. La identificación de una sustancia requiere un análisis cuidadoso y no constituye por sí sola una prueba de vida. La NASA explica los instrumentos y modos de observación de Webb.
Las imágenes publicadas suelen asignar colores visibles a distintas bandas de luz infrarroja para que podamos interpretarlas. Los colores ayudan a distinguir estructuras y datos, pero no representan exactamente lo que vería una persona mirando directamente ese objeto. El procesado también combina y calibra observaciones; por ello, conviene leer la descripción de cada imagen para saber qué instrumentos y filtros se utilizaron.
Hubble observa principalmente luz ultravioleta y visible, aunque también capta parte del infrarrojo cercano. Webb está optimizado para el infrarrojo cercano y medio y dispone de un espejo principal mucho mayor. Sus ubicaciones también son diferentes: Hubble orbita alrededor de la Tierra, mientras Webb opera cerca de L2.
Las diferencias hacen que sus observaciones se complementen: comparar un mismo objeto en varias longitudes de onda puede mostrar aspectos distintos de su estructura y composición. La comparación de la NASA entre Hubble y Webb detalla sus capacidades.
Las observaciones de galaxias lejanas pueden ayudar a poner a prueba modelos sobre su formación y evolución. Los estudios de discos de gas y polvo pueden mejorar la comprensión de cómo nacen los planetas, mientras que los espectros de exoplanetas pueden limitar qué composiciones atmosféricas son compatibles con los datos. Cada conclusión depende de la calidad de la observación, de los modelos utilizados y de su contraste con otras mediciones.
No está diseñado para observarla: debe mantener su parasol orientado de forma que proteja sus instrumentos de la luz y el calor de la Tierra y del Sol.
Puede estudiar indicios de componentes atmosféricos en algunos exoplanetas, pero detectar una molécula no basta por sí solo para demostrar que existe vida.
Sus segmentos tienen una fina capa de oro porque este material refleja bien la luz infrarroja que el telescopio está diseñado para recoger.
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