Una nueva y preciosa imagen tomada por el sistema Dark Energy Camera (DECam) revela un impresionante espectáculo astronómico: la Galaxia del Remolino del Sur, también conocida como galaxia 'Remolino del Sur', Messier 83 o M83, una galaxia impresionante y, al mismo tiempo, una de las galaxias espirales más cercanas y brillantes del cielo. La Galaxia del Remolino del Sur es lo suficientemente brillante como para ser vista con binoculares, pero esta imagen del Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros muestra los impresionantes detalles que se pueden detectar con un instrumento potente.
“ Esta imagen muestra los brazos espirales bien definidos de Messier 83, llenos de nubes rosadas de gas hidrógeno donde se están formando nuevas estrellas ”, explica NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, que publicó la imagen. Entre las regiones rosadas se encuentran cúmulos de estrellas azules brillantes y calientes cuya radiación ultravioleta ha disipado el gas circundante. En el núcleo de la galaxia, un bulbo central amarillo está formado por estrellas más antiguas y una barra débil conecta los brazos espirales a través del centro, canalizando el gas desde las regiones exteriores hacia el núcleo. La alta sensibilidad del sistema DECam capturó el halo extendido de Messier 83 y la multitud de galaxias más distantes al fondo .
Messier 83 es una galaxia espiral barrada, a aproximadamente 15 millones de años luz de distancia, con un diámetro isóptico de unos 36,24 kiloparsecs (118.000 años luz) en el límite de las constelaciones Hidra y Centauro. Esta galaxia es famosa por haber sido fotografiada en el pasado por el telescopio espacial Hubble, mostrando claramente su gran tamaño y su distintiva forma espiral. La Galaxia Pinwheel del Sur recibe este nombre para evitar confusiones con Pinwheel, otra galaxia espiral que tiene un nombre similar debido a su forma bastante parecida, pero que está ubicada en una zona diferente del cielo, a 110 millones de años luz de distancia, en la constelación de la Osa Mayor.
El Remolino del Sur es particularmente visible aunque no es muy grande, mide unos 50.000 años luz de diámetro. El ancho es aproximadamente la mitad del ancho de la Vía Láctea. Sin embargo, la galaxia brilla intensamente porque es un lugar de gran actividad de formación de estrellas, con muchas estrellas nuevas naciendo y brillando intensamente en las rayas rosadas que se ven en la imagen.
Además de que nacen nuevas estrellas, ésta es también una región donde mueren estrellas viejas. Esta galaxia ha sido testigo de seis explosiones de supernovas observadas en el último siglo. También hay evidencia de cientos de miles de restos de supernova, estructuras fantasmales que quedaron de explosiones anteriores. Los astrónomos estudian estas estructuras en forma de burbuja para aprender más sobre las estrellas que alguna vez vivieron allí antes de terminar sus vidas y explotar, liberando material al espacio circundante.
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