Astrónomos descubren un extraño cometa con una cola de hasta 560.000 km de largo

Un equipo de astrónomos que utiliza el telescopio W.M. El Observatorio Keck en Hawái se ha topado con un descubrimiento sorprendente: un exoplaneta distante que se desplaza por el espacio con una cola de cientos de miles de kilómetros de largo.

El exoplaneta, llamado WASP-69 b, se encuentra a 164 años luz de la Tierra. Durante su movimiento, el planeta crea una corriente de gas que escapa tras él como una larga cola, similar a un cometa. Aunque los científicos descubrieron WASP-69 b en 2014, recién en estudios recientes determinaron que el exoplaneta tiene una larga cola hecha de gas.

Estructuralmente, WASP-69 b pertenece a una clase de planetas conocidos como Júpiter calientes, lo que significa que un gigante gaseoso orbita muy cerca de su estrella. WASP-69b tiene un diámetro 1,1 veces mayor que el de Júpiter. pero orbita tan cerca de su estrella anfitriona que un año en este planeta dura menos de 4 días y tiene una temperatura abrasadora de más de 600 grados Celsius. WASP-69b puede compararse con Mercurio, el planeta más cercano al Sol y que orbita alrededor del Sol con un ciclo de 88 días.

Astrónomos descubren un extraño 'cometa' con una cola de hasta 560.000 km de largo
WASP-69 b con cola especial

Esta proximidad a su estrella anfitriona también le otorga a WASP-69 b una característica muy distintiva: una cola larga. La radiación de la estrella anfitriona “bombardea” la atmósfera de WASP-69 b, eliminando gases como el hidrógeno y el helio. Y cuando las corrientes de partículas de la estrella anfitriona, llamadas vientos estelares, golpean el planeta, atraen estos gases que escapan y forman una cola. Se observó que la cola tenía más de 7,5 veces el radio del planeta, lo que significa que se extendía por más de 350.000 millas o 560.000 km.

De hecho, la cola de WASP-69 b puede ser incluso más larga, ya que los investigadores aún no han tenido suficiente tiempo con el telescopio para observar su longitud completa. Sin embargo, dado que se forma por vientos estelares, esta cola también puede encogerse con el tiempo si los vientos se debilitan.

El proceso por el cual los planetas pierden su atmósfera con el tiempo es común y se cree que es similar a lo que les sucedió a planetas como Marte en nuestro sistema solar. Lo que llama la atención es que la formación de la cola es inusual. Sin embargo, aunque WASP-69 b está perdiendo una gran cantidad de gas, a un ritmo de 200.000 toneladas por segundo, debido a su enorme tamaño (unas 90 veces la masa de la Tierra), el planeta no perderá toda su atmósfera en un futuro próximo, y seguirá existiendo durante miles de años, junto con su distintiva cola.

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