Cómo se protege la nave espacial Orión de la radiación extrema

Cuando la misión Artemis I de la NASA se lance con éxito al espacio y comience su viaje alrededor de la Luna en 2022, no habrá astronautas a bordo; en su lugar, habrá dos maniquíes de tamaño adulto. Los maniquíes, llamados Helga y Zohar, fueron diseñados para probar los niveles de radiación a los que podrían estar expuestos los astronautas cuando realicen las misiones Artemis II y III.

Después de casi dos años de recopilación y análisis de datos, la agencia espacial alemana DLR ha publicado los primeros resultados de su estudio sobre la radiación espacial. La buena noticia para los futuros exploradores lunares es que parece que los niveles de radiación a los que se enfrentarán estarán dentro de límites aceptables dentro de las áreas adecuadamente protegidas de la nave espacial.

La radiación es una de las mayores preocupaciones a medida que los humanos se alejan de la atmósfera protectora de la Tierra y de la región de partículas cargadas, conocidas como cinturones de Van Allen, que pueden ayudar a proteger a todos los seres vivos de la Tierra de la exposición a la radiación dañina. Una vez fuera de la órbita terrestre baja, acercándose a la Luna y más allá, los astronautas estarán expuestos a niveles extremos de radiación que pueden causar cáncer, enfermedades cardiovasculares y una serie de otros problemas de salud.

Una nueva investigación del DLR descubre que la exposición a la radiación dentro de la cápsula de la nave espacial Orión varía significativamente según la ubicación y que las áreas protegidas ofrecen hasta cuatro veces mejor protección que las ubicaciones no protegidas.

Pero no es solo el ambiente dentro de la bodega del barco lo que es importante. El estudio también encontró que la orientación de la nave espacial afectó el nivel de exposición. Por ejemplo, al girar la nave espacial 90 grados mientras volaba a través del cinturón interior de Van Allen, la exposición a la radiación se redujo en un 50%.

Esto indica que esta maniobra de vuelo puede reducir significativamente la exposición de la tripulación a la radiación. Esto también es una buena señal y confirma la idoneidad básica de Orión para futuros vuelos espaciales tripulados. Nuestros datos de medición también proporcionan una sólida base de conocimientos para el diseño de este tipo de misiones, afirmó el Dr. Thomas Berger, del Instituto de Medicina Aeroespacial del DLR.

Se utilizaron dos maniquíes para simular los tipos de exposición a la radiación que podría experimentar el cuerpo humano, comparando un maniquí sin protección y un maniquí que llevaba un traje de radiación. Los investigadores aún no han publicado datos de esa comparación, pero el análisis promete arrojar algunas ideas interesantes.

Con equipos de monitoreo de radiación ubicados a lo largo de la cápsula Orión, estamos obteniendo información valiosa sobre cómo la radiación espacial interactúa con el blindaje protector de la nave espacial, qué tipos de radiación penetran para llegar al cuerpo humano y qué áreas dentro de Orión brindan la mejor protección. Este conocimiento es invaluable ya que nos permitirá estimar con precisión los niveles de exposición a la radiación de los astronautas de la ESA antes de que viajen al espacio profundo, garantizando su seguridad en misiones a la Luna y más allá.