Nuevas imágenes enviadas desde el telescopio espacial Hubble muestran una pequeña galaxia enana llamada IC 3430 ubicada a 45 millones de años luz de distancia. Esta galaxia está clasificada como una galaxia enana debido a su pequeño tamaño y apariencia elíptica.
Son galaxias elípticas, lisas y sin rasgos distintivos, que aparecen como un punto de luz difuso. Son completamente diferentes de las galaxias espirales, como nuestra Vía Láctea, que tienen una estructura distintiva que consiste en un eje central y brazos espirales alargados.
En esta imagen se ve claramente la forma ovalada suave del IC 3430. Las galaxias elípticas contienen principalmente estrellas viejas, ya que carecen del gas necesario para formar nuevas estrellas. En el caso de IC 3430, sin embargo, se pueden ver los núcleos de estrellas azules calientes en el centro de la galaxia. Estas estrellas calientes son más jóvenes, lo cual es raro para las galaxias elípticas.
No hace mucho tiempo, el telescopio espacial Hubble también envió a la Tierra otra imagen que mostraba una galaxia enana, llamada NGC 5238. Esta galaxia está ubicada a 14,5 millones de años luz de la Tierra, pero tiene una estructura diferente y más compleja que las galaxias enanas normales. Contiene puntos brillantes inusuales que parecen bastante prominentes. Se trata de grupos de estrellas llamados cúmulos globulares.
La estructura de esta galaxia proporciona pistas sobre su historia. Los astrónomos creen que la estructura es resultado de una fusión histórica, cuando otra galaxia pasó demasiado cerca de ésta y las dos galaxias se fusionaron en una. Estos procesos hacen que se formen bolsas de estrellas a medida que las perturbaciones gravitacionales empujan y atraen el gas.
Los signos de una fusión histórica incluyen grupos de estrellas dentro de una galaxia que tienen diferentes propiedades químicas, lo que sugiere que se formaron en un entorno diferente al de las galaxias vecinas. Al estudiar galaxias más pequeñas como IC 3430, los astrónomos pueden comprender mejor cómo se forman y se fusionan las galaxias.
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