Mercurio es el planeta más pequeño del Sistema Solar y también el más cercano al Sol. Mercurio orbita el Sol a una velocidad increíblemente rápida, con un promedio de casi 106.000 millas por hora. Éstos son sólo algunos de los muchos datos interesantes sobre este planeta.
1. Los polos de Mercurio todavía contienen hielo de agua a pesar de estar cerca del Sol.
A pesar de su proximidad al Sol y su superficie extremadamente caliente, los polos norte y sur de Mercurio están en sombra permanente. Esto permite que el agua exista en forma de hielo en regiones frías que nunca están expuestas a la luz.
La primera evidencia de hielo de agua en Mercurio fue recolectada por la nave espacial MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), que realizó múltiples sobrevuelos de Mercurio entre 2008 y 2015.
2. La temperatura de la superficie es extremadamente caliente y extremadamente fría.
Como es el planeta más cercano al Sol, no sorprende que las temperaturas superficiales de Mercurio puedan alcanzar los 800 grados F (427 grados C).
Curiosamente, debido a la falta de atmósfera, la temperatura de la superficie del planeta puede descender hasta -290 grados F (-179 grados C) por la noche. A modo de comparación, el cero absoluto (la temperatura más baja posible) es -460 grados F (-273 grados C).
3. Mercurio no tiene atmósfera, sólo una fina exosfera.
Sí, Mercurio no tiene atmósfera. Esto se debe a que la gravedad del planeta es demasiado débil para formar una atmósfera y, debido a que está tan cerca del Sol, Mercurio es constantemente bombardeado por enormes cantidades de radiación solar.
El viento solar impacta partículas en la superficie del planeta, empujándolas hacia afuera. Estos átomos, junto con los átomos y partículas arrancados de la superficie por los impactos de meteoritos, forman una fina exosfera compuesta de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio.
4. La superficie de Mercurio está llena de cráteres de impacto gigantes.
A lo largo de miles de millones de años, innumerables meteoritos, asteroides y cometas han chocado con Mercurio, convirtiendo la superficie del planeta en un paisaje marcado por cráteres de impacto grandes y pequeños.
El cráter de impacto más grande tiene aproximadamente 1.529 kilómetros (950 millas) de diámetro y se denomina Cuenca Caloris. El segundo cráter de impacto más grande de Mercurio es Rachmaninoff, con un diámetro de aproximadamente 190 millas (306 km).
Ambos cráteres de impacto se formaron en los primeros días del Sistema Solar por grandes asteroides, que dejaron su marca en la superficie del planeta durante milenios. Muchos cráteres de impacto llevan el nombre de artistas famosos, incluido uno que lleva el nombre del Dr. Seuss.
5. Mercurio es el más parecido a la Luna de la Tierra.
Con su superficie llena de cráteres, falta de atmósfera y pequeño tamaño, la superficie de Mercurio es muy similar a la Luna de la Tierra. Sin embargo, a diferencia de Mercurio, la Luna no está bombardeada por enormes cantidades de radiación solar y su núcleo se ha enfriado hace mucho tiempo.
6. El núcleo metálico de Mercurio es inusualmente grande.
El núcleo metálico de Mercurio probablemente permaneció parcialmente fundido o completamente líquido miles de millones de años después de la formación del planeta. A medida que el núcleo continúa enfriándose, Mercurio se va encogiendo gradualmente.
Este núcleo metálico es inusualmente grande y ocupa aproximadamente el 85% del radio del planeta. A modo de comparación, el núcleo de la Tierra sólo ocupa alrededor del 30% del radio.
La teoría que prevaleció durante décadas fue que a lo largo de miles de millones de años de colisiones, gran parte de la corteza rocosa de Mercurio fue desprendida, dejando atrás un núcleo metálico gigante. Sin embargo, un estudio reciente sugiere que Mercurio puede tener que agradecer al Sol y a su enorme campo magnético el haber atraído partículas de hierro en los primeros días del Sistema Solar y acercarlas. A medida que los planetas comenzaron a formarse, los discos de acreción más cercanos al Sol acumularon más partículas de hierro que los discos de acreción más alejados.
7. El campo magnético de Mercurio es inusualmente fuerte.
El enorme núcleo metálico de Mercurio, que probablemente todavía esté líquido, genera un campo magnético inusualmente fuerte para un cuerpo celeste de tan pequeño tamaño. Aunque sólo tiene un 1,1% del tamaño del campo magnético de la Tierra, el campo magnético de Mercurio es lo suficientemente fuerte como para frenar el viento solar y crear una magnetosfera.
Estar tan cerca del Sol hace que el campo magnético de Mercurio interactúe con el viento solar, creando gigantescos remolinos magnéticos que barren la superficie del planeta.
8. Algunas lunas del Sistema Solar son más grandes que Mercurio.
Aunque definitivamente es un planeta, Mercurio es bastante pequeño. Con un radio de sólo 1.516 millas (2.440 km), el ancho de Mercurio es un poco más de un tercio del de la Tierra (radio de 3.963 millas (6.378 km).
De hecho, Mercurio es tan pequeño que dos lunas del Sistema Solar, Ganimedes de Júpiter (la luna más grande del Sistema Solar) y Titán de Saturno, son ambas más grandes que Mercurio. Mientras que Mercurio tiene un diámetro de 3.032 millas (4.880 km), Ganímedes tiene un diámetro de 3.270 millas (5.262 km) y Titán tiene un diámetro de 3.199,73 millas (5.149,46 km).
9. Un día solar en Mercurio equivale a dos años mercurianos.
Un día en Mercurio, el tiempo que tarda el planeta en girar una vez sobre su eje, dura aproximadamente 58,6 días terrestres. Un año en Mercurio, equivalente a una órbita alrededor del Sol, dura 88 días terrestres.
Sin embargo, un día solar en Mercurio, definido como el tiempo entre dos tránsitos solares (de amanecer a amanecer), dura 176 días terrestres y es igual a dos años de Mercurio.
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