La captura, utilización y almacenamiento de carbono está entrando en una fase de mayor trascendencia. En marzo de 2026, la Agencia Internacional de Energía (AIE) informó que más de 30 proyectos de CCUS habían alcanzado decisiones de inversión finales en los dos años anteriores y que la inversión anual se había multiplicado por más de quince desde 2020, superando los 5.000 millones de dólares en 2025. La última actualización de proyectos de la AIE también reveló que la capacidad de captura ya operativa o en construcción era más de un 10 % superior a la de la actualización anual anterior. Al mismo tiempo, el panorama climático general se adentró en la dirección equivocada: el Informe Global de Energía 2026 de la AIE estimó que las emisiones mundiales de CO₂ relacionadas con la energía aumentaron aproximadamente un 0,4 % en 2025, alcanzando un récord de casi 38.400 millones de toneladas métricas.
Ese contraste es el punto central de la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) en la actualidad. La tecnología avanza, las estructuras de financiación maduran y las redes compartidas de transporte y almacenamiento comienzan a operar. Sin embargo, el sistema global de emisiones es muchísimo mayor que el carbono que se captura actualmente. Por lo tanto, la cuestión práctica no es si la CCUS «funciona» en un laboratorio, sino si puede escalarse con la suficiente rapidez, en los sectores adecuados, con almacenamiento verificable y emisiones aceptables durante todo su ciclo de vida, para contribuir significativamente a la estabilización del clima.
La frase puede ocultar una distinción importante. La captura convencional de carbono en una fuente de combustibles fósiles o industrial puede evitar que parte del CO2 llegue a la atmósfera. Se trata de una tecnología de reducción de emisiones. Por sí sola, no elimina el CO2 que ya se encuentra en la atmósfera.
El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) explicita esta distinción. Su evaluación AR6 sobre la eliminación de dióxido de carbono establece que la captura y almacenamiento de carbono (CAC) o la utilización de carbono aplicada al CO2 fósil no constituye eliminación de dióxido de carbono, ya que el carbono no proviene de la atmósfera. Por el contrario, la captura y almacenamiento directo de carbono del aire (CAAC) y la bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS) sí pueden considerarse eliminación de dióxido de carbono cuando el carbono atmosférico o biogénico se captura y se almacena de forma duradera.
Así que en realidad hay tres resultados climáticos diferentes:
La captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) puede contribuir a los tres resultados, pero solo algunas de sus formas pueden generar el tercero. Por eso, afirmar que "la captura de carbono puede revertir las emisiones" sin especificar la fuente de carbono ni la permanencia del almacenamiento es engañoso.
Los últimos avances verificados son alentadores, aunque con matices. El informe de la AIE de marzo de 2026, « Financiamiento de la captura, utilización y almacenamiento de carbono a gran escala» , describe una ola de inversiones más amplia y geográficamente diversa que en años anteriores. En él se reportan más de 70 instalaciones de captura a gran escala en operación y más de 9000 kilómetros de gasoductos de CO2. Los proyectos ya en construcción podrían casi duplicar la capacidad operativa de captura para 2030.
También hay indicios de que la infraestructura está dejando de ser teórica. La actualización del proyecto de la AIE del 27 de marzo de 2026 señaló que el primer centro de almacenamiento de CO2 del mundo comenzó a operar en Noruega en 2025, mientras que se pusieron en marcha importantes proyectos en China y América del Norte y se inició la construcción en ocho países.
Pero estos avances no eliminan la brecha en la implementación. El mismo informe de financiación de la AIE indica que aproximadamente el 90 % de los proyectos de CCUS anunciados para 2035 aún no habían recibido una decisión final de inversión. Algunos proyectos planificados se han cancelado o retirado cuando la financiación, la disponibilidad de transporte, el acceso al almacenamiento o los ingresos a largo plazo resultaron demasiado inciertos. En otras palabras, la capacidad anunciada no es lo mismo que la capacidad operativa.
El cemento es uno de los ejemplos más claros, ya que gran parte de su CO₂ se libera durante la transformación química de la piedra caliza en clínker, y no simplemente por la combustión del combustible. Por lo tanto, cambiar el horno a electricidad limpia o combustible con bajas emisiones de carbono no elimina todas las emisiones del proceso. El Resumen para Responsables Políticos del Grupo de Trabajo III del IPCC identifica la captura y almacenamiento de carbono (CAC) como una opción de mitigación importante para las grandes fuentes industriales donde se dispone de almacenamiento geológico adecuado.
Esto no implica que todos los proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) en el sector cementero sean automáticamente beneficiosos. El resultado aún depende del rendimiento real del sistema de captura, la energía necesaria para su funcionamiento, las emisiones derivadas de dicha energía, las pérdidas durante el transporte y el almacenamiento seguro a largo plazo. Sin embargo, la necesidad subyacente es más fácil de justificar que en aplicaciones donde ya existen alternativas maduras con cero emisiones de carbono.
La captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) también puede reducir las emisiones en la producción de hidrógeno, productos químicos, algunos procesos siderúrgicos, refinación y generación de energía gestionable. La calidad del análisis climático varía según la ubicación. Por ejemplo, una central eléctrica de gas con CCS debe compararse con alternativas viables como energías renovables, almacenamiento, transmisión, flexibilidad de la demanda, energía nuclear o combinaciones de estos recursos. La métrica relevante no es simplemente el porcentaje de emisiones capturadas en la chimenea, sino las emisiones del ciclo de vida por unidad de producción útil.
Esta distinción es importante porque los equipos de captura consumen energía. Una planta puede reportar una alta tasa de captura y, aun así, tener emisiones residuales significativas o emisiones adicionales en la fase inicial del proceso. Por lo tanto, una buena evaluación de proyectos debe preguntarse cuánto CO2 se evita en todo el sistema, no solo cuánto se separa dentro de la unidad de captura.
Si el objetivo es superar las emisiones netas cero y alcanzar emisiones netas negativas, la captura y almacenamiento de carbono (CCS) de combustibles fósiles en fuentes puntuales resulta insuficiente. La parte de la cartera que se encarga de la eliminación del carbono debe capturar el carbono proveniente de la atmósfera y almacenarlo de forma duradera. La DACCS lo logra directamente. La BECCS puede hacerlo indirectamente cuando la biomasa ha absorbido CO2 atmosférico y el carbono resultante se captura durante la conversión o la combustión.
El IPCC concluye que la eliminación de dióxido de carbono es necesaria para contrarrestar las emisiones residuales difíciles de reducir en las trayectorias que buscan alcanzar el cero neto, al tiempo que advierte que la eliminación no puede sustituir las reducciones inmediatas y profundas de las emisiones . Esta es una salvaguarda crucial. Cuanto más se reduzcan las emisiones brutas, menor y más manejable será la carga de eliminación.
Un proyecto completo de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) requiere equipos de captura, compresión, transporte, un sitio de inyección, caracterización del subsuelo, monitoreo, permisos, contratos comerciales y acuerdos de responsabilidad a largo plazo. Una planta de captura puede estar técnicamente lista y aun así permanecer inactiva si se retrasa la obtención de un permiso para el gasoducto o el almacenamiento. Un operador de almacenamiento puede enfrentar el problema opuesto: una costosa capacidad de inyección con muy pocos clientes comprometidos.
Este riesgo de interferencia entre cadenas es una de las razones por las que el último informe de financiación de la AIE hace hincapié en los centros de distribución y la infraestructura compartida. Una red común de oleoductos y almacenamiento puede dar servicio a múltiples emisores, distribuir los costes fijos y hacer más viables las instalaciones industriales más pequeñas. Sin embargo, también puede generar un desafío de coordinación: los contratos deben especificar quién paga cuando una parte de la red no está disponible.
El almacenamiento geológico profundo no se limita a bombear CO2 bajo tierra. La selección del sitio y la regulación deben considerar la inyectividad, la presión, los pozos antiguos, las fallas geológicas, la protección de las aguas subterráneas, el monitoreo, el cierre y la responsabilidad financiera. En Estados Unidos, por ejemplo, el programa Clase VI de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para pozos de secuestro geológico exige la caracterización del sitio, el modelado de la pluma y la presión, los controles de integridad del pozo, el monitoreo continuo, el cuidado posterior a la inyección, la planificación de emergencias y la garantía financiera.
La lección principal se aplica a nivel internacional: la capacidad de almacenamiento teórica no es lo mismo que el almacenamiento permitido, caracterizado y financiable. Ampliar la escala de la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) requiere convertir el potencial geológico en sitios de inyección específicos con capacidad verificada y una gestión a largo plazo.
La “U” de CCUS abarca numerosos usos del carbono capturado. Algunos productos, como ciertos materiales de construcción mineralizados, pueden almacenar carbono durante largos periodos. Otros usos permiten devolver el CO₂ a la atmósfera con relativa rapidez. Los combustibles sintéticos son un ejemplo claro: su carbono generalmente se libera al quemarse.
La utilización del CO2 capturado puede seguir siendo útil si un análisis riguroso del ciclo de vida demuestra que sustituye a un producto o proceso con mayor huella de carbono. Sin embargo, el uso de CO2 capturado no equivale al secuestro permanente y no debe considerarse una eliminación duradera a menos que el carbono permanezca almacenado en una escala temporal relevante para el clima.
| Pregunta | Por qué es importante | Cómo se ve una evidencia sólida |
|---|---|---|
| ¿Cuál es la fuente de CO2? | Determina si el proyecto evita nuevas emisiones o si puede considerarse como un proyecto de eliminación de carbono. | Un sistema de contabilidad claro que distinga entre el CO2 fósil, el biogénico y el atmosférico. |
| ¿Cuánto CO2 se evita a lo largo de todo el ciclo de vida? | La tasa de captura de gases de combustión por sí sola puede sobrestimar el beneficio climático. | Se incluyen el consumo de energía, las emisiones previas a la producción, el transporte, las emisiones residuales y el almacenamiento. |
| ¿Adónde va el carbono? | La durabilidad del uso y del almacenamiento son muy diferentes. | Almacenamiento geológico verificado o un producto con retención de carbono demostrablemente duradera. |
| ¿Está realmente permitida y disponible la capacidad de almacenamiento? | Los recursos de almacenamiento anunciados no garantizan la capacidad de inyección operativa. | Formaciones caracterizadas, permisos, pozos de inyección, planes de monitoreo y acceso contratado. |
| ¿El rendimiento se mide después del arranque? | Las especificaciones de diseño no son lo mismo que el funcionamiento en el mundo real. | Datos operativos transparentes que abarcan la captura, el tiempo de inactividad, la penalización energética, el transporte, la inyección y la monitorización de fugas. |
| ¿Una alternativa más limpia sería más barata o más rápida? | La captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) debería competir con otros métodos para eliminar las mismas emisiones. | Una comparación específica por sector que utiliza costos, plazos, confiabilidad, terrenos, infraestructura y emisiones del ciclo de vida. |
El indicador más útil no es el número de anuncios, sino la conversión de proyectos en sistemas operativos que capturan, transportan, inyectan y verifican el CO2 año tras año. Diversas señales indican que el sector está pasando de la fase de demostración a la de escala sostenible:
Por sí sola, la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) convencional de fuentes puntuales no «revierte» las emisiones en sentido estricto. Su función principal es impedir que parte de las emisiones lleguen a la atmósfera, especialmente cuando las alternativas son limitadas. Esto puede ser muy valioso para sectores como el del cemento y ciertas industrias pesadas.
Para lograr que las emisiones globales anuales de CO2 sean negativas, el mundo necesitaría una eliminación duradera de dióxido de carbono a una escala mayor que las emisiones residuales que quedan tras reducciones directas agresivas. Los sistemas DACCS, BECCS y otros métodos de eliminación pueden contribuir a esta tarea, pero su escala sostenible, su coste, sus necesidades energéticas, los requisitos de terreno y la infraestructura siguen siendo limitaciones importantes.
Por lo tanto, la interpretación más defendible de la evidencia de 2026 no es ni que «la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) salvará el clima» ni que «la CCUS es irrelevante». La inversión y la ejecución de proyectos están mejorando claramente, y la tecnología puede abordar emisiones que de otro modo serían difíciles de eliminar. Sin embargo, el total actual de emisiones globales sigue siendo enorme, la mayoría de los proyectos de CCUS futuros anunciados aún no cuentan con financiación para su construcción, y la eliminación de carbono no puede considerarse una excusa para posponer reducciones en otros ámbitos.
La captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) debe considerarse como una parte especializada de un sistema de descarbonización más amplio: reducir las emisiones siempre que sea posible, capturar las emisiones industriales difíciles cuando el análisis de su ciclo de vida completo sea sólido, construir infraestructuras reguladas de transporte y almacenamiento, y reservar la eliminación duradera para las emisiones residuales y los objetivos de emisiones netas negativas a largo plazo. Si estos componentes se integran a gran escala, la CCUS puede mejorar significativamente las probabilidades de alcanzar las emisiones netas cero. De lo contrario, la capacidad de captura por sí sola no revertirá la tendencia global de emisiones de carbono.
La inversión en CCUS está en aumento, pero ¿puede la captura de carbono revertir las emisiones globales? Descubra dónde funciona, qué limita su escala y qué evidencia es relevante.
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