Los astrónomos han descubierto un "monstruo" verdaderamente antiguo: una corriente de ondas de radio con una anchura estimada de 200.000 años luz, que se cree apareció cuando el universo tenía menos del 10% de su edad actual. Mediante observaciones intensivas con el telescopio Gemini Norte y el telescopio espacial Hubble, los astrónomos están estudiando esta radiación para aprender cómo los agujeros negros supermasivos liberan su enorme energía, así como cómo se formaron en el universo primitivo.
El chorro, denominado J1601+310, tiene dos puntos (o lóbulos) que irradian desde un punto central y abarcan el doble del tamaño de toda nuestra galaxia (la Vía Láctea). Esto la convierte en la mayor explosión de radio jamás observada en el universo temprano. En el centro de la columna radiactiva hay un objeto llamado cuásar. Se trata esencialmente del núcleo extremadamente brillante de una galaxia, también conocido como núcleo galáctico activo (AGN), que contiene un agujero negro supermasivo en su centro.
“ Estamos buscando cuásares con fuertes emisiones de radio en el universo temprano, lo que nos ayudará a comprender mejor cómo y cuándo se formaron los primeros flujos, así como su impacto en la evolución de las galaxias ”, explica Anniek Gloudemans, investigadora principal del proyecto en NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.
Los investigadores descubrieron que esta corriente de radiación se formó cuando el universo tenía menos de 1.200 millones de años (y, a modo de comparación, hoy el universo tiene alrededor de 13.800 millones de años). Aunque muchas personas podrían pensar que se necesitaría un agujero negro supermasivo para producir un enorme chorro de radiación, esto no parece ser del todo cierto. El agujero negro en el centro de este chorro es más pequeño que el de otros cuásares.
“ El hecho interesante es que el cuásar que produjo esta emisión de radio gigante no tiene una masa de agujero negro muy grande en comparación con otros cuásares, lo que parece indicar que no necesariamente se necesita un agujero negro con una masa muy grande o una alta tasa de recocido para producir emisiones de radio tan potentes en el universo temprano ”.
Los investigadores aún no están seguros de por qué este agujero negro relativamente pequeño pudo producir un chorro de radiación tan grande. O por qué otros agujeros negros similares no producen sus propios chorros masivos de radiación. Las observaciones de chorros de radiación muy grandes en el universo temprano son extremadamente raras, por lo que obtener más información sobre cuándo se formaron los primeros chorros es invaluable.
A pesar de su enorme tamaño, la columna radiactiva recién descubierta está extremadamente lejos, por lo que los investigadores tuvieron que utilizar datos de telescopios terrestres y espaciales para estudiarla. Debido a su singularidad, podemos observarlo desde la Tierra, aunque esté muy lejos. Este objeto demuestra lo que podemos descubrir combinando la potencia de muchos telescopios que operan en diferentes longitudes de onda .
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