Cuando una estrella llega al final de su vida y muere, puede ser un evento dramático y destructivo, que libera una explosión de calor y luz, pero también crea hermosas formas nuevas. La última imagen del telescopio espacial Hubble captura las consecuencias de la muerte de una estrella, revelando un objeto sorprendente llamado nebulosa planetaria.
El nombre "nebulosa planetaria" es en realidad un nombre inapropiado, ya que estos objetos no tienen nada que ver con los planetas. Fueron llamados así por los primeros astrónomos, quienes observaron objetos redondos a través de telescopios y los confundieron con planetas distantes. Son esencialmente nubes de polvo y gas creadas por estrellas moribundas.
Esta nebulosa planetaria en particular, llamada Kohoutek 4-55, se encuentra en la Vía Láctea, a unos 4.600 años luz de distancia. Los diferentes colores en la imagen representan diferentes elementos liberados cuando la estrella muere.
La NASA explica: « Una nebulosa planetaria es el último espectáculo espectacular en la vida de una estrella gigante. A medida que una gigante roja agota su combustible y desprende sus últimas capas de gas, su denso núcleo continúa colapsando, lo que desencadena un estallido final de fusión nuclear. El núcleo expuesto alcanza temperaturas extremas, emitiendo luz ultravioleta que ioniza los átomos de la nube de gas, haciéndoles brillar intensamente. En esta imagen, el rojo y el naranja representan el nitrógeno, el verde el hidrógeno y el azul el oxígeno ».
La estructura especial de Kohoutek 4-55 es bastante inusual, ya que tiene diferentes capas que aparecen como círculos de colores. Esta fase es de corta duración comparada con la vida de una estrella: en unas pocas decenas de miles de años, las nubes de gas brillante se disiparán, dejando solo el núcleo de la estrella muerta como una enana blanca.
La fotografía también marca un momento emotivo para el Hubble, ya que es la última imagen que utiliza datos de uno de sus instrumentos: la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2). El instrumento fue reemplazado por la más moderna Wide Field Camera 3 (WFC3) en 2009, pero los científicos han seguido extrayendo datos del antiguo instrumento durante los últimos 16 años, incluidos los últimos datos tomados antes de su reemplazo, ahora procesados utilizando las técnicas más avanzadas para crear esta impresionante imagen.
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