Hallan rastros del impacto de un meteorito que sacudió la Tierra hace 600 millones de años

Hace unos 600 millones de años, la Tierra albergaba extrañas criaturas marinas de cuerpo blando. Sin embargo, un impacto masivo de un meteorito en lo que hoy es el norte de Australia podría haber destruido este ecosistema.

El impacto dejó un cráter largo y poco profundo y creó ondas de choque que viajaron a través de las capas de roca, formando características geológicas raras llamadas "conos de fractura". Aunque la magnitud total de la devastación sigue siendo desconocida, los geólogos creen que los impactos de meteoritos de mayor tamaño durante este período pueden haber desencadenado cambios globales en el clima y la química de los océanos, posiblemente incluso desempeñando un papel en uno de los primeros eventos de extinción masiva de la Tierra.

Un extraño mundo antiguo

Hace unos 600 millones de años, durante el período Ediacárico, la Tierra parecía muy diferente a como es hoy. El continente, recién salido de una edad de hielo global, estaba en gran parte desolado y sin vida. Sin embargo, los océanos están llenos de extrañas criaturas con cuerpos blandos. Entre ellos hay criaturas similares a gusanos con cabezas en forma de medialuna, grupos de espirales con una extraña simetría de tres partes y estructuras gigantes similares a helechos.

Estas antiguas formas de vida pueden haber sido exterminadas cuando un meteorito, cuyo ancho se estima entre 200 y 400 metros (700 y 1.300 pies), cruzó el cielo y se estrelló en tierra o aguas poco profundas cerca de lo que hoy es la cordillera Davenport, en el norte de Australia. Aunque el cráter de impacto original se ha erosionado en gran parte, se conserva evidencia del impacto en las capas de roca sedimentaria y volcánica plegadas de la región.

El 3 de febrero de 2025, la cámara Operational Land Imager (OLI) del satélite Landsat 8 capturó una imagen del lugar del impacto, conocido como la estructura de impacto Amelia Creek. La colisión creó una zanja en forma de canoa de aproximadamente 1 km de ancho y 5 km de largo. El análisis de las observaciones satelitales muestra deformación en las capas de roca regionales que se extienden aproximadamente 10 km al norte y al sur del cráter de impacto, con una deformación mínima al este y al oeste.

La forma alargada y estrecha del cráter, junto con el patrón de deformación regional, es una indicación de que el meteorito impactó en un ángulo muy oblicuo (poco profundo). Un impacto de meteorito en un ángulo más pronunciado, como el que causó la extinción de los dinosaurios, habría dejado un cráter más profundo y simétrico y creado una elevación en el centro del cráter llamada "elevación central".

Pistas ocultas en las rocas

Otras pistas sobre el evento de impacto de Amelia Creek están enterradas en capas de cuarcita cercanas. A partir de la década de 1980, los geólogos descubrieron fracturas en forma de abanico, posteriormente identificadas como conos de fractura, características geológicas raras que se forman solo cuando los eventos de impacto crean ondas de choque que se propagan a través de la roca. Todos los conos de fractura de la zona están distribuidos en forma de media luna, principalmente al sur del cráter, otra indicación de que el meteorito impactó en un ángulo poco profundo.

Las misteriosas consecuencias de la colisión

La magnitud del daño causado por el impacto aún no está clara, pero se cree que los meteoritos que impactan en ángulos poco profundos causan menos daño que los que impactan en ángulos pronunciados. El ángulo bajo significa que el meteorito viaja una distancia más larga a través de la atmósfera de la Tierra, quema más masa y, a menudo, se rompe en pedazos más pequeños antes del impacto.

En general, los daños más graves probablemente se limitan a la zona cercana al lugar del impacto. Sin embargo, los geólogos han reunido evidencia de que otros dos impactos más grandes durante el período Ediacárico pueden haber tenido efectos mayores, incluso globales, posiblemente contribuyendo a la extinción de un misterioso grupo de criaturas llamadas acritarcas y ayudando a causar cambios globales en la química de los océanos y el clima.