De las muchas maneras en que un planeta termina su vida, este evento es quizás el más cataclísmico: un planeta se acerca cada vez más a su estrella anfitriona, calentándose mientras gira hacia adentro, hasta que pasa el punto de no retorno y es tragado por la estrella en una ardiente explosión de luz. Eso es exactamente lo que sucedió en un evento llamado ZTF SLRN-2020, y ahora el telescopio espacial más caro del mundo, el Telescopio Espacial James Webb (JWST), está observando de cerca para aprender más detalles interesantes sobre este raro fenómeno.
Un descubrimiento inesperado
“Debido a que se trata de un evento sin precedentes, no sabemos exactamente qué veremos cuando apuntemos el Webb hacia él”, dijo el Dr. Ryan Lau, investigador principal de NOIRLab. “ Gracias a nuestras observaciones infrarrojas de alta resolución, estamos obteniendo información valiosa sobre el destino final de los sistemas planetarios, quizás incluido nuestro propio sistema solar ”.
Inicialmente, los astrónomos pensaron que el planeta fue destruido cuando la estrella se expandió y se lo tragó. Pero nuevos datos del JWST sugieren un escenario diferente: el planeta giró en espiral hacia adentro hasta que fue absorbido por la estrella.
El aterrador proceso de "fusión"
" Al principio, el planeta apenas roza la atmósfera de la estrella, pero luego su descenso se descontrola. A medida que es absorbido, se 'erosiona' gradualmente y se extiende alrededor de la estrella ", explica el investigador Morgan MacLeod, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
A medida que el planeta finalmente cae en el núcleo de la estrella, expulsa capas de gas de la atmósfera exterior de la estrella. Este gas se enfría gradualmente y forma una nube de polvo frío que rodea la estrella. Dentro de esta nube de polvo, los científicos también descubrieron un disco más pequeño de gas que contiene monóxido de carbono (CO) ubicado cerca de la estrella.
El evento es extremadamente raro, pero el equipo espera observar más en el futuro gracias al JWST y a los próximos observatorios de última generación como el Observatorio Vera C. Rubin de la NASA y el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman.
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