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El telescopio Hubble descubre más de 1.000 nuevos asteroides
El telescopio Hubble descubre más de 1.000 nuevos asteroides
El telescopio espacial Hubble no sólo es el instrumento astronómico más famoso a la hora de fotografiar galaxias lejanas, sino que también es de gran ayuda para los científicos a la hora de estudiar objetos ubicados en nuestro propio sistema solar. Recientemente, un equipo internacional de astrónomos encontró una manera de utilizar los datos del Hubble para detectar asteroides previamente desconocidos, la mayoría de los cuales se encuentran en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
En total, los científicos han descubierto 1.031 asteroides nuevos: una cifra sorprendente en un solo estudio. Muchos de estos asteroides son extremadamente pequeños y difíciles de detectar. En particular, hay cientos de asteroides con diámetros inferiores a un kilómetro. Para identificarlos, el equipo analizó un total de 37.000 imágenes del Hubble tomadas durante un período de 19 años, identificando rastros claros de asteroides que pasaban por la cámara del telescopio.
Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA de la galaxia espiral barrada UGC 12158 parece como si alguien la hubiera pintado con un marcador blanco. De hecho, fue una combinación de exposiciones cronometradas de un asteroide en primer plano que se movía a través del campo de visión del Hubble, lo que interrumpió la observación de la galaxia. Se han tomado varias exposiciones de la galaxia, como lo evidencia el patrón discontinuo.
Para procesar una cantidad tan grande de datos, los astrónomos profesionales tuvieron que contar con la ayuda de una comunidad de investigadores aficionados para ayudar a examinar el archivo de imágenes del Hubble, así como para buscar señales de asteroides. Esto es parte de un proyecto llamado Hubble Asteroid Hunter. Además del trabajo humano, el equipo también utilizó el aprendizaje automático para detectar señales de un asteroide que "apareció en la foto" en las imágenes del Hubble, dejando un rastro en la imagen a medida que el asteroide pasaba. Esto les permitió encontrar una cantidad sorprendentemente grande de objetos y es un descubrimiento muy importante que aporta mayor conocimiento sobre los modelos evolutivos de nuestro sistema solar.
“ La ubicación de los asteroides cambia con el tiempo y por lo tanto no se pueden encontrar simplemente ingresando coordenadas, porque en diferentes momentos pueden no estar allí ”, dijo el Dr. Bruno Merín, coautor del estudio. Revisar todas las imágenes de asteroides tomaría muchísimo tiempo. Por eso, se nos ocurrió la idea de colaborar con más de 10.000 científicos voluntarios para estudiar el enorme archivo del Hubble .
Al observar la forma de las rayas blancas que quedan en las imágenes, algunas de las cuales fueron expuestas varias veces, los astrónomos pueden calcular las órbitas de los asteroides y sus distancias. Luego, comparando el brillo de cada objeto con su distancia correspondiente, pudieron calcular su tamaño.