La NASA tiene un dolor de cabeza tratando de encontrar una manera de traer muestras de Marte a la Tierra.

La NASA tiene grandes objetivos para Marte. La agencia quiere recoger las primeras muestras de la superficie marciana y devolverlas a la Tierra en una ambiciosa misión llamada Mars Sample Return. Pero incluso en sus etapas de desarrollo, la misión enfrentó muchos problemas. Con un presupuesto creciente y un marco temporal poco realista, la NASA decidió el año pasado que necesitaba un nuevo enfoque para la misión de retorno de muestras de Marte. Los científicos de la agencia están estudiando dos ideas prometedoras y la mejor de ellas se seleccionará para su implementación en 2026.

" Un plan cuidadosamente pensado garantizará que la NASA pueda devolver a la Tierra muestras recogidas de Marte con un importante ahorro de tiempo y costes en comparación con despliegues anteriores ", dijo el científico de la NASA Bill Nelson. “ Estos especímenes tienen el potencial de cambiar la forma en que entendemos Marte, nuestro universo y, en última instancia, a nosotros mismos ”.

Traer muestras de Marte parece sencillo, pero en realidad es extremadamente difícil. Si bien el rover Perseverance ha recolectado y sellado algunas muestras y las ha dejado en un depósito en la superficie marciana, devolverlas a la Tierra requerirá una serie compleja de maniobras coordinadas, incluidos algunos procedimientos que nunca se han realizado antes, como lanzar un cohete desde la superficie de un planeta distinto a la Tierra.

Esto significa que el módulo de aterrizaje para esta misión tendría que transportar una gran cantidad de masa, y aterrizar una gran cantidad de masa en Marte es difícil porque la fina atmósfera no ofrece mucha resistencia a los paracaídas. Una opción de aterrizaje que la NASA está considerando es utilizar un sistema similar al utilizado para aterrizar los rovers Curiosity y Perseverance, llamado grúa aerotransportada. La otra opción es utilizar un módulo de aterrizaje desarrollado comercialmente, lo que fomentaría la colaboración con empresas como SpaceX y Blue Origin para desarrollar ideas independientes.

En ambos casos, el vehículo de lanzamiento de la misión, el Mars Ascent Vehicle, tendrá que ser más pequeño de lo planeado originalmente. También utilizará un sistema de energía nuclear en lugar de paneles solares, lo que simplificará el funcionamiento del cohete incluso en condiciones de polvo.

“ Los rovers de la NASA están soportando el duro entorno de Marte para recolectar muestras científicas innovadoras ”, dijo el Dr. Nicky Fox, jefe de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Queremos devolver estas muestras lo antes posible para estudiarlas en instalaciones de vanguardia. El Retorno de Muestras de Marte permitirá a los científicos comprender la historia geológica del planeta y la evolución del clima en este árido planeta donde pudo haber existido vida en el pasado, y arrojará luz sobre el sistema solar primitivo antes del inicio de la vida en la Tierra. También nos preparará para enviar con seguridad a los primeros exploradores humanos a Marte .