La NASA ha lanzado con éxito una misión de investigación en el espacio profundo para explorar la famosa luna helada de Júpiter y estudiar si el planeta es potencialmente habitable.
La misión Europa Clipper se lanzó en un Falcon Heavy de SpaceX a las 12:06 p.m. ET el lunes 14 de octubre, desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida. La nave espacial ha comenzado ahora su largo viaje para llegar al sistema de Júpiter.
« Hoy iniciamos un nuevo viaje a través del sistema solar en busca de los ingredientes para la vida en la luna helada de Júpiter. El siguiente capítulo en nuestra exploración espacial ha comenzado », declaró el administrador de la NASA, Bill Nelson, sobre la misión Europa Clipper en un comunicado de prensa.

Más específicamente, la misión tiene como objetivo explorar la luna Europa de Júpiter. El planeta es de particular interés para los astrobiólogos, ya que alberga un océano de agua líquida. Sin embargo, este océano no está en la superficie de la luna, y debido a que Europa está tan lejos del sol, está oculto debajo de una capa de hielo de entre 16 y 24 kilómetros de espesor.
Misiones anteriores, como Galileo, orbitaron Europa y tomaron datos del planeta durante mucho tiempo, pero ese esfuerzo terminó en 2003. Desde entonces, Europa solo ha sido explorada mediante misiones de sobrevuelo, no muy exhaustivamente.
La investigación intensiva de la luna Europa se reanudará oficialmente en 2030: la nave espacial Europa Clipper alcanzará la posición de aproximación del planeta.
Europa Clipper estudiará la capa de hielo de Europa para determinar su espesor exacto. También examinará el entorno oceánico para ver si hay materiales llamados compuestos orgánicos: los componentes básicos de la vida.

Aunque la misión no espera encontrar evidencia de vida plena en Europa, los científicos también quieren saber si están presentes los elementos necesarios para que se forme la vida. Esto ayudará a comprender mejor qué lugares de nuestro sistema solar y más allá es probable que alberguen vida.
También se sabe que otras lunas heladas, como Encélado de Saturno, arrojan enormes columnas de vapor de agua a sus superficies, en las que el material de los océanos subyacentes se libera a través del hielo y es arrojado al aire por encima de la superficie lunar. Todavía no está claro si Europa también tiene este tipo de columnas de vapor de agua, pero para estudiar este entorno alienígena desde la órbita, Clipper volará cerca de la superficie y recogerá pequeñas muestras del material expulsado.
La misión ya ha establecido contacto con el control terrestre y se encuentra en camino sano y salvo hacia Júpiter en su viaje de 2.900 millones de kilómetros. La nave espacial utilizará la gravedad de otros planetas para acelerar a lo largo del camino, sobrevolando Marte y la Tierra antes de realizar un “salto alto” para llegar a su destino.