La NASA está teniendo dificultades para comunicarse con sus equipos en el espacio: las frecuencias de radio que utilizan las naves espaciales para comunicarse se están volviendo demasiado saturadas. A medida que se envían más y más misiones al espacio exterior y estas misiones llevan equipos cada vez más sofisticados, la cantidad de datos que deben enviarse a la Tierra aumenta más allá de las capacidades de los sistemas de comunicación por radio actuales.
La solución a este problema es utilizar frecuencias más altas, que puedan transportar más datos. Pero antes de que cualquier nuevo sistema de comunicaciones pueda ser utilizado ampliamente, debe ser probado exhaustivamente.
Ese es el objetivo de un nuevo proyecto experimental llamado Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC), lanzado junto con la misión Psyche que se dirige al cinturón principal de asteroides del sistema solar, para probar si los láseres podrían usarse para comunicaciones más eficientes. El experimento envió sus primeros datos de prueba el año pasado y a principios de este año. Como resultado, los datos reales de la nave espacial fueron enviados con éxito a la Tierra.
Ahora, el proyecto DSOC ha alcanzado un nuevo hito al completar su primera fase operativa y enviar con éxito datos desde una distancia de 290 millones de millas, que también es la distancia máxima entre la Tierra y Marte en su punto más lejano.
“ Este hito es muy importante. La comunicación láser requiere un nivel muy alto de precisión y, antes del lanzamiento de Psyche, desconocíamos cuánto se degradaría el rendimiento de la transmisión a distancias tan largas ”, declaró Meera Srinivasan, directora del proyecto DSOC. “ La comunicación óptica podría ser un método poderoso y transformador para explorar el sistema solar ”.
Hasta entonces, los ingenieros confiaban en que las comunicaciones por láser eran posibles y habían estimado su precisión en distancias muy largas. Pero en cualquier tecnología espacial es importante comprobar siempre que todo funciona correctamente, tanto en la teoría como en la práctica. Uno de los desafíos clave para DSOC es garantizar que las antenas terrestres y espaciales puedan apuntar entre sí con la suficiente precisión para enviar datos a distancias muy largas.
El equipo también quería probar las velocidades de datos que podían esperar al utilizar la comunicación láser desde diferentes distancias. A una distancia de 33 millones de millas, equivalente a Marte en su punto más cercano a la Tierra, DSOC logró una tasa de bits de 267 megabits por segundo, similar a las velocidades de Internet de banda ancha. A una distancia mucho mayor, de 240 millones de millas, la velocidad alcanzada fue de hasta 6,25 megabits por segundo. Se puede observar que la distancia hace que la tasa de bits caiga significativamente, pero todavía es mucho más rápida que lo que se puede lograr con los sistemas de comunicación inalámbrica actuales.
Ahora que la primera fase de la prueba ha finalizado, se ha apagado el transceptor. Pero la prueba aún no ha terminado y se reiniciará el próximo mes para comprobar si el hardware puede sobrevivir en el espacio durante un año y seguir funcionando correctamente.
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