Los exoplanetas son planetas ubicados fuera del Sistema Solar. En esencia, los exoplanetas pertenecen a un sistema planetario pero orbitan otra estrella, un agujero negro, un remanente planetario u otro planeta en lugar del Sol. Por lo tanto, contienen innumerables características y propiedades extrañas que se consideran valiosos tesoros de conocimiento para los investigadores astronómicos.
Hay innumerables exoplanetas y, por supuesto, muchos de ellos también albergan sus propias lunas, conocidas como exosatélites. Pero debido a que estas lunas son tan pequeñas y tenues en comparación con su planeta y estrella anfitriones, nunca ha habido una detección en profundidad confirmada de un exosatélite. Sin embargo, los científicos han descubierto recientemente evidencia de un exosatélite especial que podría ser un verdadero infierno comparado con las condiciones que vemos en la Tierra.
Según las primeras estimaciones, esta luna podría estar en órbita alrededor de WASP-49 b, un planeta gigante gaseoso situado a más de 600 años luz de la Tierra, y orbita a su estrella anfitriona tan cerca que un año dura sólo 2,8 días. La evidencia de esta luna viene en forma de una nube de sodio que parece moverse de forma ligeramente diferente al planeta anfitrión. Esta es una característica que muestra algunos de sus puntos inusuales.
La presencia de sodio es similar a la que se observa en la luna Io de Júpiter, cuya superficie está cubierta de cientos de volcanes y es el planeta volcánicamente más activo del sistema solar. Estos volcanes entran en erupción constantemente, liberando una variedad de materiales, incluidos dióxido de azufre, sodio, potasio y otros gases. Esta mezcla de materia puede elevarse cientos de kilómetros en el aire, formando nubes gigantes incluso más grandes que Júpiter.
Cuando los investigadores utilizaron el Very Large Telescope para observar el sistema WASP-49, encontraron una nube de azufre de aspecto similar. Por eso los científicos creen que podría haber una luna volcánica allí. Además, esta nube parece estar “moviéndose en la dirección opuesta a la que la física nos dice que haría si fuera parte de la atmósfera del planeta”.
Otra evidencia de la existencia de esta luna volcánica es que, aunque tanto ella como su estrella anfitriona contienen algo de sodio, no es suficiente para explicar el enorme tamaño de la nube de azufre.
“ Hay algo más que el planeta y la estrella que está creando esta nube ”, dijo la investigadora Rosaly Lopes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. " El descubrimiento de este planeta es bastante extraordinario porque nos dice que un planeta extrasolar volcánico es totalmente posible ".
Sin embargo, lo dramático de esta luna será su destrucción. En el caso de Ío, se calienta internamente por la enorme gravedad de Júpiter, que es lo que impulsa los volcanes del planeta. Pero esta luna extrasolar está perdiendo tanto material y está bajo una presión gravitacional tan grande que los investigadores creen que eventualmente se desintegrará permanentemente.