¿El universo terminará en una gran congelación, una gran ruptura o algo aún más extraño? Eche un vistazo al futuro lejano con astrónomos del Real Observatorio de Greenwich.
Todas las cosas buenas deben llegar a su fin. En la vida, pensamos en cosas como el final de unas vacaciones o la despedida de los amigos en la escuela, pero estos eventos son minúsculos en la escala de tiempo del Universo. Los astrónomos del Real Observatorio de Greenwich analizan qué ocurrirá dentro de miles de millones y billones de años y cómo podría ser el final de todo... ¡Descubrámoslo!
Este artículo es una adaptación de Space Oddities: An Astronomy Miscellany, un nuevo libro del Real Observatorio de Greenwich. Deje que los astrónomos le guíen a través de los asombrosos misterios del universo. Este libro está lleno de descubrimientos asombrosos, teorías fascinantes y hechos increíbles.
El fin de la Tierra
Nuestro Sol es una bola gigante de gas y es nuestra fuente de calor y luz. Por eso la Tierra es habitable para los humanos, pero también será la razón del desafortunado destino de este planeta.
El Sol libera energía creada por reacciones de fusión nuclear en su núcleo, donde el hidrógeno se convierte en helio. Actualmente el Sol se encuentra aproximadamente a la mitad de su suministro de hidrógeno. Pero tarde o temprano, el hidrógeno se agotará y en ese momento el núcleo del Sol comenzará a colapsar hacia adentro. Sus capas externas se expandirán y formarán una estrella gigante roja.
No se sabe cuánto se expandirá el Sol, pero las estimaciones actuales sugieren que engullirá a Mercurio, Venus y posiblemente incluso la Tierra. "Tal vez" es bueno, ¿verdad? ¡Equivocado! Incluso si no llegara a la Tierra, el calor extremo del entonces Sol gigante sería suficiente para vaporizar los océanos de nuestro planeta, elevar la temperatura de la superficie en cientos de grados y acabar con toda la vida tal como la conocemos.
Tiempo hasta el fin de la Tierra: unos 5 mil millones de años.
El fin del sistema solar
Éste es sólo el comienzo del fin de la vida del Sol. Después de la etapa de gigante roja, las capas externas de la estrella continuarán expandiéndose hacia el espacio, hasta el punto de crear una nebulosa planetaria (¡nada que ver con planetas!). Las capas exteriores dejarán atrás una enana blanca, el núcleo de la vieja estrella.
Mediante este proceso, el Sol perdería aproximadamente la mitad de su masa, provocando que los planetas gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) se desplazaran hacia órbitas más amplias. Se vuelven menos estables a medida que se alejan de la fuerza gravitacional que los mantiene en su lugar, lo que hace más fácil que otra estrella los capture.
Aunque el universo es muy grande, en escalas de tiempo largas, las interacciones gravitacionales con otros sistemas estelares que pasan pueden causar fluctuaciones e incluso potencialmente expulsar a los planetas completamente fuera de sus sistemas. Estos planetas "extraviados" pueden viajar durante eones sin ser perturbados, pero pueden ser capturados por otro sistema estelar, entrando en órbita alrededor de una nueva estrella. La cantidad de variables involucradas hace que este tipo de cambio sea difícil de predecir incluso a un nivel preliminar, pero el encuentro estelar podría eventualmente dejar un remanente de la enana blanca del Sol.
Tiempo hasta el fin del Sistema Solar: Unos 8 mil millones de años.
El fin de la galaxia
Sabemos que dentro de unos miles de millones de años la Vía Láctea acabará fusionándose con nuestra gran galaxia espiral más cercana, Andrómeda, pero puede que esa no sea la única fusión que experimente nuestra Vía Láctea.
Debido a la gravedad, la mayoría de las galaxias se mueven en grupos. La Vía Láctea es parte del Grupo Local, que consiste en unas 40 galaxias que viajan a través del Universo. Es probable que dentro de decenas de miles de millones de años todas estas galaxias se fusionen para formar una gran galaxia elíptica, sin dejar evidencia de sus pasados separados.
Tiempo hasta el fin de la Vía Láctea: unos 100 mil millones de años.
El fin de la cosmología
El universo mismo se está expandiendo. Observamos que las galaxias se alejan y cuanto más lejos están, más rápido se mueven. A distancias extremadamente grandes, las galaxias pueden alejarse más rápido que la velocidad de la luz.
Si esto continúa, el Universo se expandirá tan rápidamente que la luz de las galaxias distantes ya no podrá llegar hasta nosotros y ya no podremos observar el Universo. Al final, lo único que quedará serán agujeros negros, estrellas de neutrones y algunas enanas negras.
La materia es generalmente estable, pero durante períodos muy largos de tiempo se creía que incluso las partículas atómicas fundamentales –los componentes más básicos de la materia– podían romperse, dejando sólo agujeros negros.
Los agujeros negros son enormes, por lo que durarán mucho tiempo. Aunque es incierto, el físico teórico británico Stephen Hawking (1942-2018) predijo que incluso los agujeros negros emitirían radiación lentamente, perdiendo masa hasta que finalmente se "evaporarían", lo que señalaría el comienzo del fin.
Tiempo hasta el fin del universo cosmológico: alrededor de 150 mil millones a 10.000 ...
años.
¿El fin del universo?
Con el último agujero negro desaparecido, podríamos estar al final de la línea de tiempo del Universo. No se sabe realmente cómo será el Universo, por lo que su fin podría manifestarse de muchas maneras.
Si el Universo continúa expandiéndose, la energía se distribuirá tanto que eventualmente todas las regiones dentro de él permanecerán a la misma temperatura. Esto se llama el Gran Congelamiento, cuando las interacciones entre partículas se detendrán y el Universo permanecerá congelado para siempre.
Pero si no te gusta la idea de un Universo frío, oscuro y árido, ¡no te preocupes! Todavía hay muchas más posibilidades inesperadas de cómo terminará el Universo.
Como sabemos, el Universo está acelerando su expansión. Si continúa expandiéndose a este ritmo creciente, podría expandirse tan rápidamente que la gravedad ya no pueda mantener nada unido. Se producirá el Big Bang y todo, desde las galaxias hasta los átomos, quedará destruido. Todo lo que queda son partículas individuales moviéndose a través de un espacio aparentemente vacío y atemporal.
Sin embargo, todavía puede haber esperanza, ya que algunos científicos dicen que el universo no se expandirá para siempre. La teoría del Big Bang sugiere que en el futuro la cantidad de materia en el Universo será tan grande que la gravedad hará que la expansión se desacelere y se detenga. Luego se revertiría, provocando que el Universo colapsara hasta fusionarse en un pequeño punto llamado singularidad antes de expandirse nuevamente, desencadenando otro Big Bang y conduciendo al nacimiento de un nuevo Universo. Este proceso podría ocurrir una y otra vez, con nuestro Universo y los universos futuros atrapados en un ciclo interminable de contracción y expansión.
Tiempo hasta el fin del Universo: alrededor de 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.
... 00.000.000.
...
años... tal vez.
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