En la Tierra, las brújulas siempre apuntan al norte, pero cuando nos alejamos de la magnetosfera de nuestro planeta, las cosas se complican. Entonces, ¿hacia dónde apunta la brújula cuando está fuera de la Tierra ?
Las primeras brújulas conocidas se fabricaron durante la dinastía Han de China, entre el 300 y el 200 a. C. Estos dispositivos simples están hechos de piedra imán, un mineral con carga magnética natural que, cuando se suspende en el aire mediante un trozo de cuerda, se alinea naturalmente con los polos magnéticos de la Tierra.
Aunque estas piedras magnéticas se utilizaron originalmente para la adivinación, debido a sus propiedades sobrenaturales con el tiempo demostraron ser una herramienta indispensable para quienes exploraban el mundo. Estas brújulas permitían a los navegantes navegar de día y de noche, incluso cuando el cielo estaba nublado y otras luces guía, como la Estrella Polar, estaban oscurecidas.
La Tierra misma es un imán con dos polos magnéticos, como los imanes de su refrigerador, creados por la interacción entre la inclinación axial del planeta, su velocidad de rotación y el movimiento del metal fundido en su núcleo. La brújula contiene un pequeño trozo de material magnetizado que es atraído por su polo opuesto en la Tierra, ubicado a unas 1.600 millas al sur del polo norte geográfico, al oeste de la isla Ellesmere de Canadá. Así que, incluso si estás en el hemisferio sur, la aguja de tu brújula siempre apuntará hacia el norte.
¿Hacia dónde apunta la aguja de una brújula en el espacio?
La respuesta depende de dónde te encuentres en el espacio. Se cree que la magnetosfera de la Tierra, la región alrededor del planeta donde domina su fuerza magnética, se extiende unas 23.000 millas hacia el Sol y 230.000 millas de distancia. Mientras permanezca dentro de esta región, la aguja de su brújula aún puede registrar el campo magnético de la Tierra y señalarle la dirección de ese punto en Canadá.
Sin embargo, más allá del borde exterior de la magnetosfera, las cosas se complican un poco más. Esto se debe a que la Tierra no es el único objeto del sistema solar que genera fuerza magnética. Nuestra Luna y Marte tienen campos magnéticos, pero son mucho más débiles que el campo magnético de la Tierra, lo que significa que tendrías que acercarte bastante a cualquiera de estos objetos antes de que comiencen a afectar la dirección de tu brújula.
Si viaja más lejos en el sistema solar, su brújula probablemente apuntará en la dirección de uno de dos cuerpos celestes.
El primero de estos cuerpos celestes es Júpiter. Debido a su alta velocidad de rotación (45.445 km/h, en comparación con los 1.600 km/h de la Tierra) y a su enorme núcleo de hidrógeno metálico (aproximadamente 1,5 veces el tamaño de la Tierra), la magnetosfera de Júpiter es más fuerte que la de cualquiera de nuestros otros planetas vecinos y se extiende unos 19 millones de kilómetros alrededor del gigante gaseoso.
El segundo de estos objetos es el Sol, que tiene una magnetosfera aún mayor y abarca todo el sistema solar. A menos que estés en la magnetosfera de un planeta, como la Tierra o Júpiter, tu brújula apuntará hacia el sol.
Es difícil decir exactamente en qué parte del Sol se encuentra, porque la posición de sus polos magnéticos cambia aproximadamente cada 11 años, ya que las manchas solares creadas durante el máximo solar hacen que su magnetosfera se reorganice. Los polos magnéticos de la Tierra también invierten su polaridad, pero a un ritmo mucho más lento, invirtiéndose cada 30.000 años aproximadamente. Se espera que el próximo cambio tenga lugar en los próximos siglos.
Por supuesto, si bien los diferentes cuerpos celestes ciertamente afectarán la aguja de su brújula, esto no quita el hecho de que las brújulas tradicionales son inútiles para la orientación en el espacio, donde el portador de la brújula puede moverse en más direcciones que solo norte, sur, este y oeste.
Por eso las agencias espaciales utilizan brújulas especiales llamadas magnetómetros vectoriales, que miden no sólo la dirección de una fuerza magnética sino también su magnitud, lo que las hace más útiles que sus homólogas terrestres.
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