Incluso en la actualidad, cuando la humanidad posee observatorios terrestres gigantes extremadamente modernos, así como sistemas avanzados de telescopios espaciales, capturar imágenes de un exoplaneta todavía es bastante raro y a menudo se considera un milagro.
Los exoplanetas son planetas ubicados fuera del Sistema Solar. En esencia, los exoplanetas pertenecen a un sistema planetario pero orbitan otra estrella, un agujero negro, un remanente planetario u otro planeta en lugar del Sol. Por lo tanto, contienen innumerables características y propiedades extrañas que se consideran valiosos tesoros de conocimiento para los investigadores astronómicos.
Estos exoplanetas a menudo se encuentran muy lejos de la Tierra y son pequeños y tenues en comparación con la estrella anfitriona que orbitan, lo que hace que su estudio directo sea extremadamente difícil. Es por eso que la mayoría de las observaciones de exoplanetas hasta la fecha se han realizado estudiándolos a través de sus estrellas anfitrionas. Sin embargo, ahora que el telescopio espacial más moderno del mundo, el James Webb, está en funcionamiento, tomar fotografías de exoplanetas se ha vuelto más fácil. James Webb envió recientemente una imagen directa de un planeta gigante gaseoso, y es uno de los exoplanetas más fríos jamás observados.
El planeta, llamado Epsilon Indi Ab, se encuentra a 12 años luz de distancia y tiene una temperatura estimada de solo 35 grados Fahrenheit (2 grados Celsius). El hecho de que Epsilon Indi Ab tenga un clima muy frío en comparación con la mayoría de los exoplanetas conocidos requiere que los científicos aprovechen al máximo el moderno equipo de James Webb para realizar investigaciones en profundidad.
“ Los planetas fríos aparecen muy tenues y la mayor parte de su radiación está en el infrarrojo medio ”, explica la investigadora Elisabeth Matthews del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania. James Webb es experto en la observación de objetos en el infrarrojo medio, algo extremadamente difícil de lograr desde la Tierra. También se necesita una buena resolución espacial para separar el planeta de la estrella en la imagen, y el sistema de espejos de gran tamaño de James Webb es particularmente útil en este sentido .
La imagen de arriba fue tomada con el instrumento MIRI de James Webb. El instrumento tiene un instrumento llamado coronógrafo, que es un disco que bloquea la luz de fuentes muy brillantes (en este caso la estrella anfitriona del planeta) para que se puedan observar los objetos cercanos más débiles (Epsilon Indi Ab). Relativamente hablando, aquí hay una separación más clara entre planeta y estrella.
El planeta es bastante similar a Júpiter, aunque más cálido y ligeramente más grande. Hay algunos indicios de que puede tener una atmósfera nublada o contener elementos pesados como el carbono. Pero los investigadores quieren recopilar más datos utilizando espectrómetros para comprender mejor la atmósfera del planeta antes de sacar conclusiones.
Se espera que el estudio de Epsilon Indi Ab ayude a los astrónomos a comprender mejor los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, así como muchos otros exoplanetas distantes.
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