La astronomía griega antigua contiene muchas cosas interesantes que quizá aún no hayas descubierto. Aquí te contamos algunos descubrimientos astronómicos importantes de los antiguos griegos que quizás no conozcas.
Las Historias de Heródoto (484 a. C. a 425 a. C.) proporcionan una visión notable del mundo tal como lo conocían los antiguos griegos a mediados del siglo V a. C. Pero casi tan interesante como lo que saben es lo que no saben. Esto sentó las bases para avances notables en su comprensión durante los siguientes siglos, basados únicamente en lo que podían observar con sus propios ojos.
Heródoto afirmó que África estaba casi completamente rodeada por mar. ¿Cómo sabes esto? Relata la historia de los marineros fenicios enviados por el rey Necao II de Egipto (c. 600 a.C.) para circunnavegar el continente africano en el sentido de las agujas del reloj, comenzando desde el Mar Rojo. Esta historia, de ser cierta, relata la circunnavegación más antigua conocida de África, pero también contiene una visión interesante del conocimiento astronómico del mundo antiguo.
El viaje duró varios años. Después de rodear el extremo sur de África y dirigirse al oeste, los marineros observaron el Sol a su derecha, sobre el horizonte norte. Esta observación no tenía ningún sentido en aquel momento porque aún no sabían que la Tierra era esférica y tenía un hemisferio sur.
La astronomía es una de las ciencias más antiguas de la Tierra, fundada por civilizaciones antiguas, especialmente la griega, con innumerables contribuciones revolucionarias a la historia del desarrollo humano en general. La llegada del telescopio marcó el inicio de la entrada de la astronomía en la etapa científica moderna. Antes de eso, el principal método de investigación aplicado por los astrónomos antiguos era la observación a simple vista combinada con instrumentos astronómicos rudimentarios que se encontraron en períodos incluso anteriores. Sin embargo, esto no quiere decir que la astronomía durante este periodo careciera de grandes descubrimientos, sino todo lo contrario.
A continuación se presentan cuatro importantes descubrimientos astronómicos de los antiguos griegos que tuvieron una gran influencia en la historia de la exploración espacial humana.
Planetas que orbitan alrededor del Sol
El antiguo astrónomo y matemático griego Aristarco de Samos (310 a. C. - 230 a. C.) fue el primero en proponer la teoría del modelo heliocéntrico, situando al Sol en el centro del universo y a la Tierra girando alrededor del Sol. Argumentó que el Sol es el fuego central del universo y que los planetas restantes que los humanos observamos son entidades que giran alrededor de este fuego en un orden determinado.
Este fue un descubrimiento sorprendente, porque mucha gente pensaba que la teoría de que el Sol era el centro y la Tierra giraba alrededor del Sol no fue propuesta hasta el siglo XVI por Nicolás Copérnico. Pero en realidad fue Nicolás Copérnico quien propuso la primera forma moderna de heliocentrismo en un libro que él mismo escribió, y la persona que "inspiró" a Nicolás a desarrollar la obra fue Aristarco de Samos.
Tamaño de la luna
Otro descubrimiento importante fue realizado por Aristarco de Samos. Fue el primero en teorizar sobre los tamaños y distancias del Sol y la Luna. Al mismo tiempo, realizó los cálculos más básicos sobre los tamaños relativos y las distancias del Sol y la Luna, sentando las bases para muchas mediciones importantes posteriores.
Se ha observado desde hace mucho tiempo que el Sol y la Luna parecen tener el mismo tamaño en el cielo, estando el Sol más lejos. Aristarco se dio cuenta de esto después de presenciar un eclipse solar, que ocurre cuando la Luna pasa frente al Sol a cierta distancia de la Tierra.
Además, al observar la Luna durante el primer o tercer trimestre del año, Aristarco descubrió que el Sol, la Tierra y la Luna formarían un triángulo rectángulo.
Como Pitágoras había determinado cómo se relacionaban las longitudes de los lados de un triángulo varios siglos antes (el teorema de Pitágoras), Aristarco utilizó el teorema del triángulo rectángulo para estimar que la distancia de la Tierra al Sol era entre 18 y 20 veces la de la Luna. También calculó que el tamaño de la Luna es aproximadamente un tercio del de la Tierra, basándose en los tiempos de los eclipses lunares totales.
Respecto al problema de la distancia entre el Sol y la Luna, el número que dio Áitarco era demasiado bajo, de hecho era 390. Sin embargo, el valor de la relación entre el tamaño de la Tierra y la Luna que dio fue sorprendentemente preciso (la Luna tiene un diámetro de sólo 0,27 veces (casi 1/3) el de la Tierra).
Circunferencia de la Tierra
Eratóstenes (276 a. C. - 195 a. C.) fue un entusiasta astrónomo experimental de la civilización griega, y uno de sus mayores logros fue el primer cálculo de la circunferencia de la Tierra. El método de cálculo de Eratóstenes se basaba en medir la longitud de las sombras proyectadas por pilares colocados verticalmente sobre el suelo al mediodía del solsticio de verano, en diferentes latitudes.
El Sol está tan lejos que dondequiera que sus rayos inciden sobre la Tierra, son casi paralelos. Así, la diferencia en la sombra del objeto mostró hasta qué punto es curvada la superficie de la Tierra. Eratóstenes utilizó esta teoría para estimar la circunferencia de la Tierra y el resultado que obtuvo fue de unos 40.000 km, un número muy preciso.
Otro astrónomo antiguo llamado Posidonio (135 a. C. - 51 a. C.) utilizó un nuevo método de cálculo, pero también llegó a resultados similares. Posidonio vivió en la isla de Rodas la mayor parte de su vida. Allí observaba a menudo la estrella Canopo, que se encontraba muy cerca del horizonte. Sin embargo, cuando se trasladó a Alejandría, Egipto, Posidonio notó que la posición de Canopo había cambiado, elevándose unos 7,5 grados sobre el horizonte.
Suponiendo que 7,5 grados es 1/48 de un círculo, Posidonio multiplicó la distancia de Rodas a Alejandría por 48 y llegó a un valor también de aproximadamente 40.000 km: la circunferencia de la Tierra.
El primer ordenador astronómico
La computadora mecánica más antigua que aún se conserva es el Mecanismo de Antikythera, descubierto en un antiguo naufragio frente a la isla griega de Antikythera en 1900.
El dispositivo ha sido dañado con el tiempo, pero cuando está intacto, toma la forma de una caja que contiene docenas de engranajes de bronce finamente elaborados. Al girarlos manualmente, los engranajes del dial exterior muestran las fases de la Luna, los tiempos de eclipse y las posiciones de los cinco planetas diferentes conocidos en ese momento, incluidos Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, en cada época del año.
Todavía no está claro quién creó esta computadora astronómica única. Sin embargo, según los científicos, data del siglo III al I a.C., e incluso podría ser obra de Arquímedes.
Por primera vez en la historia, los astrónomos han descubierto una esfera celeste alrededor de una estrella que posee muchas características similares a las del Sol.
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